守るべき友
「駄目だ」
「最後の一人が渡り終えるまで、橋頭堡で待ちます。もし、仲間の誰かが河岸に到達したとき、僕ら味方が誰もいなかったらどうするんです」
ニコルは思わずチェシーの名を口走りそうになって、喉元にまでこみ上げた言葉をぐっと噛み殺した。
「無駄だ。戻って来るわけがない」
エッシェンバッハは軍帽の陰に表情を伏せた。
「そんなことないです」
「悪あがきは止せ。敗残の寡兵で何ができる。《
吐き絞るような声だった。
「俺とて、最悪の事態など考えたくもない。だが、当て処のない希望に引きずられて道を踏み外すよりはましだ」
エッシェンバッハは、闇すら呑み込む森から目をそらした。
残酷すぎる現実が、諸刃の言葉となって突きつけられる。
ニコルは、唇を噛んだ。黙り込む。
依怙地に睨み付けた地面が、なぜか熱く濡れて滲んだ。
「きっと戻って来ます。絶対に、みんな」
雨音の向こうから、魔の咆哮が聞こえた。急造の防御柵に向かって、騎士たちが駆け寄ってゆく。
炎を溶かし込んだサーベルの赤い輝きが、鮮烈に目を射た。
「ならば、俺が北岸に残ろう」
冷静な声が返される。ニコルは、弾かれたように顔を上げた。
「いえ、僕が残ります」
「余所者は信用できんか」
「そういうことじゃなくて！」
「俺の《盾》は、仲間を護るためのものだ。だが、貴公の《黄昏》は違う」
真意を言い当てられたような気がした。ぞくりとする。エッシェンバッハの目が、心の奥底を射抜いてつめたく光った。
「上流方向、魔物の一群と接触。一部交戦中。師団長、ご命令を！」
緊急事態に、判断を求める叫び声が飛んだ。森の奥から、地響きにも似た振動が伝わる。
「直ぐ行く」
エッシェンバッハはきびすを返した。ニコルを押しやる。
「退け。邪魔だ」
「し、しかし、あの」
ニコルは必死で首を振った。押しのけようとするエッシェンバッハの腕を、逆に掴んで引き止める。
エッシェンバッハは、にべもなくニコルの手を振り払った。
「貴公ひとりだけが苦しんでいるだなどと思うな。皆、断腸の思いなのだ」
かろうじて残された細い糸が、ぷつん、と切れたような、そんな心地がした。
冷ややかに言い捨て、エッシェンバッハは歩み去ってゆく。
ニコルは、その背中を眼で追った。
所在なく肩を落とす。
ここでできることはない。中洲へ引き揚げるしかない。
そう、思ったとき。
何かが、意識の端に引っかかった。
視界の範囲が広がったような気がした。赤と黒の色しかない、ざらざらのモザイク状にしか見えなかったものが、唐突に鮮明な映像に変わる。
見えた。
何かが近づいてくる。探知の範囲に踏み込んでくる。
先頭で導く焔のゆらめきが見えた。人の声がする。深緑の波動が、《
歩いている。走っている。続々と近づいてくるその数は、一人、二人、いやもっとだ。数十人、数百人――もっと多い。千に近い気配が、急接近している。
熱情にも似た、猛々しい生気が押し寄せた。
人の声。
人の気配。
歓呼が聞こえる。
ニコルは、大きく揺れ動くルーンの瞬きに見入った。
息を飲んだ。ルーンの輝きが、周辺を赤く透かして、晴れ晴れと放たれてゆく。
「これは、第一師団……じゃない。違う、《
「何度も言うな。聞こえている。五月蝿い」
エッシェンバッハが立ち止まった。燃えさかる焚き火の向こう側から、冷静な声が返る。
「あ、あの、こっこっこれっ」
ニコルは、上手く言葉にできず、身振り手振りでルーンを指差して示した。顔を赤くして口ごもる。
エッシェンバッハは、銀の盾に触れた。腕に巻いた鎖がきらめきの音を立てる。微苦笑が口元を彩った。
「守るべき友を見いだしたようだな。行ってくれるか」
「はいっ！」
ニコルは大きく勢い込んでうなずくと、すっ飛ぶように走り出した。
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