【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

我が真の名は、ゾディアック

　泥にうもれたチェシーの手が。

　ふいに、イェレミアスの足首をがちりと掴んだ。イェレミアスは悲鳴を上げた。ぶざまによろけ、身を仰け反らせる。

「ひぃっ」

「イェレミアス！」

　チェシーは、力任せにイェレミアスの足を薙ぎ払った。イェレミアスは、もんどりうってしりもちをついた。泥水が飛び散る。

　動かぬ身体を引きずり、チェシーは起き上がった。

　杖代わりの大太刀を、ぬかるむ地面へと突き立てる。

　激情にぎらつく隻眼が、青くきらめいてイェレミアスを睨んだ。

「《封殺（ナウシズ）》も、あいつも……貴様にだけは、絶対に、くれてやるものか」

　口の中に入り込んだ泥水を吐き出す。血が混じっていた。

「お、お、思い上がるな、国賊が！」

　イェレミアスは、蒼白になって舌をもつらせ、しりもちをついたまま後ずさった。

「貴様も、いずれは同じ運命だ。帝国に叛逆する者が許されることなど、決してない。我が麗しのアリアンロッド、ゾディアック女皇帝陛下の名の下に、貴様を、断罪する！」

「できるものなら、やってみろ！」

　チェシーは、剣を引き抜きざま、相手を見もせず叩きつけた。

　イェレミアスは女のような悲鳴を上げた。恥も外聞もなく、四つん這いで逃げ出す。

　泥が跳ね、チェシーの眼に飛びついた。視界が奪われる。

　チェシーは眼を拳でぬぐった。

「くそっ」

「ふははは、馬鹿め！　この私が、いちいち国賊ごときの相手などするわけがなかろう！」

　イェレミアスは、恐怖と憎悪で異様にぎらつく偏執の形相で怒鳴った。醜悪に声をうわずらせる。

「貴様の相手は、悪魔どもで十分だ！」

「侮るな」

　チェシーは、ふとイェレミアスから目をそらした。身をかがめる。

　手を伸ばし、泥に沈んだル・フェを拾い上げる。

　ちぎれたぬいぐるみの身体から、滝のような泥水が流れ落ちた。足下に、血の赤と入り混じる青い波紋が広がる。

　腹に刻まれていたはずの《紋章》は、ほとんど消えかけていた。

「黙れ。もはや手遅れだ」

　イェレミアスは、チェシーの気が逸れたのを見て取った。すかさず、漆黒のマントを不格好にひるがえらせる。

「どんなに足掻こうが、貴様の負けだ！　ここでやつらが無惨に滅びてゆく様を、とくと眺めているがいい！」

　悪し様な捨て台詞で、罵るだけ罵って逃げてゆく。

　代わりに、濁流にも似た無数の魔物が、群れをなしてチェシーへ襲いかかった。

「……盟約を結べ、ル・フェ」

　眼前に迫る凶悪な魔物の群れ。

　牙を鳴らし、爪で虚空を引き裂き、敵味方関係なく食い荒らし、のたうち、悶え、絶叫しながらなだれかかってくる悪意そのものの姿。

　チェシーは、ぽっかりと空いた胸の傷を押さえもしなかった。かすれ声で笑う。

「油断した。このままだと、俺の方が先に死ぬ」

（……本当に、戻れなくなるぜ。ノーラスにも、あいつのところにも。いいのかい。それでも）

　ル・フェは、ガラス玉の眼を開けた。わずかに、笑ったような気がした。つや消しの光がまたたく。

　ためらいが風のように吹き流れる。

　チェシーは眼を閉じた。

「ああ、死神の導くところ、何処（いずく）なりとも。俺は、もう、祈る神を持たん。神にすら救えぬものを守るには、もう、こうする他にない」

　ふたたび穏やかな表情を取り戻す。

「どうせ、残り幾ばくもない命だ。俺の魂（たましい）をくれてやる」

（サリスヴァールなんていう偽名のままじゃあ、また前回の二の舞なんだけどねぇ……？）

「確か、魂（マナ）を奪うには、真の名（マナ）が要るんだったかな。俺の名は、実の母親しか知らん秘密のはずだったんだが」

　チェシーは、血の匂いのする笑い声をあげた。

　ぬいぐるみが、むくりと身を起こす。

（できたら、もったいつけずに、ちゃっちゃと済ませてくれると嬉しいね。あと五秒以内に死ぬ。もう死ぬ。そろそろ死ぬ。ついに死ぬ。ああ、死んだ）

　ぬいぐるみの耳が、だらりと垂れた。

「死にかけのくせに口達者な」

　かすかに笑って、ぬいぐるみの身体を持ち直す。暗黒の鳴動が轟き渡った。

「我が真（まこと）の名（な）は、ゾディアック」

　ガラスの砕け散るような絶叫が無数に乱れ、つんざく。極光が空に弾けた。

　天空に描き出された星が、燃える流星の嵐となって降りつのる。こぶし大の雹（ひょう）が、青黒い閃光を散らして転がった。

　チェシーは、人ならざる絶叫をあげた。

　己が腕に、再度宿した完全なる《悪魔の紋章》を解放する。

　ぬいぐるみの骸を掴んだ腕が、青黒い炎をあげた。渦巻きながら立ち昇る。

　闇が収斂した。生気を吸われた森の木々がよじれ、みるみる枯れて、のたうち、阿鼻叫喚の軋みを上げる。

　けたたましい笑いが、響き渡る。

　ふいに。

　静謐が訪れた。

　青い波紋が、闇を彩る。

　深い、泥のような吐息をつく。孤独の影が、水底のように暗くゆらめいた。

　チェシーは、伏せていた顔を上げた。

　雷紋にも、刺青にも似た、青くゆらめく魔の紋様が、目元から頬にかけて広がっている。ちりちりと馴染まぬ感触に、チェシーは重たくこわばった手を持ち上げた。

　頬に触れようとして、わずかに表情を変える。

　変質した手の先から、引きちぎられた軍衣の残骸が垂れ下がっていた。

　それはもはや、人間の手ではない。

　感傷が、見る間に削がれ、朽ち果ててゆく。

　今さら驚くには値しない。最初から分かっていたことだった。

　以前、アルトゥシーで、ル・フェに身体を乗っ取られたときよりもはるかに深く、無防備に。

　自らの魂を、貪欲な悪魔の食指にからめとらせてゆく。

　燃え尽きたぬいぐるみが、灰となって手のひらからこぼれ、消える。

　それは、ためらいとの決別だった。

　よどんだ笑い声が二重に和する。

　過去と、現在の笑い声。貪り喰われ尽くした魂の成れの果てを。心の痛みを。友と過ごした日々を、捨てて。

　魔物と一体化した腕で、疼く右目を押さえる。二度と光を感じることはないと思っていた右目が。

　異形の形に、裂ける。

　漆黒の眼球に、金の重瞳。二つの虹彩が瞬きもせず、邪悪な歓喜にきらめいていた。