弔旗
依然、雨は激しいままだった。かがり火は役にたたず、薪をくべ足しても、湿った苦い煙を吐くばかり。
杭に結びつけられたブリキのランタンが、強い風にあおられて揺れた。すでに火は絶えて久しい。
かろうじて類焼をまぬかれた天幕だけが、見苦しく雨風にばたついている。
朱く透ける光が、ひとつ、またひとつ、消える。
閃く稲妻が一瞬、荒天を青黒く照らし出した。
見張りの兵はどれも、絶望的に濡れそぼっていた。襟元を掻きあわせ、軍帽の庇を下げるだけ下げて、縮こまっている。
アンドレーエは、すでに敵軍の陣中にいた。
《静寂のイーサ》が感知する不可視光を通じて、暗闇を
風景に、蛍光色じみた緑の色が重なった。
天幕のかたちが浮かび上がる。入り口には、ぼんやりと白い熱源が二つ。見張りの兵だ。
迷彩にまぎれてすり抜ける。
積み上げた資材の陰に、いったん身をひそませる。アンドレーエは、大きく肩で息をした。心臓の拍動が、耳に突き刺さるようだった。
眼を閉じ、息を整える。
《静寂のイーサ》は、使い手の気力を、特に激しく消耗する。迷彩効果は有限だ。敵に感知されず、姿を消して自由に動ける時間は、ほんの数分ほどしかない。
アンドレーエは、水底から戻ってきた
肺を押さえる。息が、続かない。
《
たちまち、豪雨が白く全身を包んだ。痛いほどのつぶてとなった雨が、ひたすらに降り込める。
（無理しないでください）
ユーゴが、手話の合図を送る。
極度の緊張によるものか。押し殺す息の音までが高まっている。
普段のユーゴなら、こんなに緊張をあらわにすることなど、決してないというのに。
（うるせえ。てめえこそ顔色悪いぞ。発煙弾、濡らしてねえだろうな）
アンドレーエはわざと憎まれ口をきく。ユーゴは、ずぶぬれの青ざめた顔でうなずいた。
（師団長こそ。顔が土気色じゃないですか）
（泥の色と言え！）
アンドレーエは、にやりと片目をつぶってみせた。親指を立てる。
（安心しろ。すぐに終わらせてやる）
ユーゴの表情から、思いつめたぎごちなさが消えた。小さくうなずく。
アンドレーエは言葉と裏腹に、上っ面の笑みを消した。
山猫めいたするどい視線を、正面の天幕へと向ける。
目指すは、ただひとり。
ゾディアック帝国軍、第十
その名誉と引き替えに、いささかの博打を打つ。
排水のため、周辺に幅広く掘られた
紛糾の声音が聞こえた。
ゾディアックの言葉だ。言葉のわかるユーゴが、手話で同時通訳した。
（雨があがったら……進撃を開始する。ターレン型を捨てて……先行する第四
唐突に、ユーゴは言葉を切った。
続きをうながそうとして、アンドレーエはユーゴの表情に気づいた。視線が、あらぬ方向を向いている。
ユーゴは、闇を凝視していた。死人を見るような眼だった。
いったい、何を見ているのか。
アンドレーエは、戦慄の視線が捉える先を追った。
眼を凝らす。
ターレン型重
吹きつける風雨が、とめどない雨だれ、風に散る水しぶきとなって、漆黒の砲身から流れ落ちている。まるで遺棄された廃墟のようだった。
その
弔旗が、手向けられていた。
三脚の旗立てには、見覚えのある部隊旗。汚れひとつなく掲げられている。
旗頭は黒い布で覆われ、同色の長旗となって地面を擦る。
青い
濡れて、しおれて。無情の花片を散らす。
寒気が、ぞわりと足下から這いのぼった。
「クラウスの旗」
ユーゴが、呼吸を乱した。声にならぬ呻吟を、喉の奥から絞り出す。
吸い寄せられるかのように、軍旗へと近づいてゆく。
「罠だ」
アンドレーエは、ユーゴの腕を掴んだ。周辺を見回す。
誰もいない。見張りすらいない。
割れた板屋根を叩くのにも似た雨の音ばかりが、異様に大きく耳を突く。
ユーゴは、まっすぐにアンドレーエの目を見返した。
「放して下さい、師団長」
「落ち着け、ユーゴ。罠だ」
ふいに、別の鮮烈な光が閃いた。雷だ。アンドレーエは、とっさに意識を《静寂のイーサ》から引き剥がした。光の残像が、眼に焼き付く。
一瞬、何も見えなくなる。
轟音が落ちた。視界が闇に戻る。
「分かっています。だからこそ」
ユーゴは、アンドレーエの手をゆっくりと押し返した。
「小官に行かせてください」
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