【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

墜ちたのは天ではない

「地に落ち……」

　ヴァンスリヒトは、神殿騎士らしからぬ放埓な笑みを浮かべた。直後、サーベルの切っ先を、相手の面めがけて突き入れる。

「斬る」

「わわわわわわわあああアカンアカンアカン悪かった。クラウス、おい、やめえや。眼がマジやぞ」

　白く光るゴーグルに隠された懐かしい笑顔が、青ざめながら後ずさった。両手を上げる。

　ヴァンスリヒトは、手綱をぐいと引いた。緊迫と安堵の入り交じった息を大きくつく。

　もし、こいつが敵だったなら。今頃はもう、死んでいた。苦笑する。

「その怪しい泥面では、問答無用で斬り捨てられても文句は言えんぞ、ユーゴ。久し振りだな」

「偉っそうに。踏ん反り返って言いよる場合かお前。何でこんなんなっとんのや。あんだけこっちからワーワー言うて送ってんのに連絡ひとつ寄越さんとからに！」

　枯れ草の擬装をまとった第二師団猟兵隊参謀、ユーゴ・ツザキ大尉は、雨に濡れて曇ったゴーグルをはずした。声を荒げ、詰め寄る。

「うるさいな。説教はあとだ。それよりユーゴ、お国なまりがダダ漏れだぞ」

「はあ！？　それどころちゃうわ。ゅうか、はよ全員退却させたれや。こんな、わやくそな攻撃させんなやダボ！」

「それはできん」

「アホか、はよせえや！」

「断る」

「くっそ、この石頭が！　……あいたた、違いますって、師団長じゃなくて。誤解です。口が裂けても、尊敬する師団長閣下の悪口なんて小官がいうわけ……オイコラ話聞けや！　じゃなくてですね！　……アイサー、了解！　分かってますって、今すぐ離脱します！」

　ユーゴは、何度も耳を押さえながら怒鳴った。再びゴーグルを掛け直す。

「ターレン型の周辺に爆弾を仕掛けた。作動するまで、あと一分もない。《静寂（イーサ）》の光学迷彩効果もここまでや。ええからさっさと離脱せえ。巻き込まれんぞ」

「最初から黙ってそう説明すれば良いものを」

「うっさい黙れ唐変木！　あかん、もう効果が切れる。呑気に井戸端会議なんかやっとる場合とちゃう。じゃあな、クラウス。また後で」

　ユーゴは腰をかがめながら、背を向けた。指を振って、敬礼くずれの挨拶を寄越す。

「ああ、いずれ、また」

　目に見えない空気の膜を突き抜けた、ような感覚があった。再び、周囲が土砂降りに包まれる。ユーゴの姿はもう、どこにも見えない。

　ヴァンスリヒトは、馬の手綱を取り直した。周囲を見渡す。旗手の姿が見えた。

　銃弾が飛び交うなか、駆け寄る。

「退却だ。全員、退け！」

　直後。

　背後が赤く染まる。

　おそらく、ユーゴが仕掛けたのだろう。大地を揺るがす轟音が、どす黒い雨空に突き上げた。頭上から、落下傘のような形の子弾が散らばった。煙を吹き出す。

　眼を開けていられないほどの分厚い煙だった。

　燃えながら落ちる炎のしずくが、撒き散らされる。

　雨にあたっても消えない火。泥水の上でも消えない火。百目の魔物がうごめいているかのようだった。

「退け。退け！　全員、退け！」

　退却命令を聞いた自軍の騎兵が、次々に馬首を返した。丘を駆け下りてゆく。ヴァンスリヒトは、生き延びた者の無事を確認しつつ、自分も退却にかかった。

　煙の奥から銃声がした。切羽詰まった叫び声に重なって、闇雲に何発も響き渡る。

　避けようとしたのか。旗手が、ぬかるみに足を取られ、大きく前のめりに身体を泳がせた。

　軍旗が倒れた。泥にまみれる。

　ヴァンスリヒトは馬から飛び降りた。旗手に駆け寄り、泥まみれの旗竿を掴んだ。支え起こす。

「撃たれたか」

「申し訳ございません、参謀閣下。我が軍の誇りたる軍旗を、このように汚してしまい！」

　雨に打たれ、泥水をたっぷりと吸った軍旗は、凶悪なまでの重量だった。これでは、とても掲げられまい。

　流れ弾が、唸りを上げて頭上を飛び交った。ヴァンスリヒトは、サーベルをふるった。軍旗の半分を旗竿から切り落とす。

　勝利を記した長旗（ペナント）だけがたなびく竿を渡し、手を振って旗手を追い立てる。

「これで軽くなっただろう。行け」

「閣下、しかし、これは、閣下の御旗で！」

「構わぬ」

　すべてを押し流す雨が、降りしきる。

　雨煙の彼方から、逼迫（ひっぱく）したユーゴの叫び声が伝わった。

「クラウス、脱出しろ。爆発に巻き込まれるぞ」

「大丈夫だ。そんなに焦るな。すぐに行く」

　勝利を確信した笑みさえ浮かべながら、ヴァンスリヒトは振り返った。馬に歩み寄る。

　銃声が聞こえた。

　なぜか、握っていたはずのサーベルを取り落とす。

　跳ね返る鋼の響きが、凄然と耳を打つ。

　それを皮切りに。

　現実の音がよみがえった。瀑流のようだった。死を刈り取る稲妻が閃く。雷鳴がとどろく。怒号。爆音。剣戟。頬を打つ雨。押しつぶされた悲鳴。

　どこか遠くで、爆弾が炸裂したのだろうか。ユーゴの仕掛けた爆弾が。

　天幕が燃えていた。油混じりの泥が飛び散る。色のない、白と黒の煤煙が吹き流れる。

　燃えている。

　だのに、ひどく暗い。

　ヴァンスリヒトは、泥に落としたサーベルを見下ろした。

　また、地面が揺れ動いた。とめどない暴虐の雨。

　断層のごとく、天が、斜に傾いでゆく。

　違う。墜ちたのは天ではない。己自身が地に伏しているのだった。

　燃えさかる天幕が倒れかかってくる。

　途中で柱が折れたのか。ヴァンスリヒトの頭上を越え、崩壊する。

　白い軍衣にぽつりと芽吹いた血の薔薇が、雨に滲んだ。

　やがて少しずつ大きく、絞り紋様のように、幾重にも輪を描いて咲いてゆく。

「参謀閣下っ」

　逃がしたはずの、若い旗手の声がした。駆け戻ってくる。

「馬鹿者。退却だと言ったはずだ」

　ヴァンスリヒトは、血の気もないくちびるを叱咤のかたちへとひきゆがめた。

　続く声の代わりに、血が噴き出す。

　黒と赤の軍服を着た敵兵が、駆け寄ってくる。

　迎撃の銃列が火を噴く。味方の声はもう、聞こえない。

　深淵が見える。

　雷鳴が、吹き降りの荒天をどよもした。

　散乱した天幕の柱材が、そこかしこで燃えている。泥の表面を黒煙が這っていた。

　火。

　間近に迫る熱に、ヴァンスリヒトは意識を取り戻した。

　喉が、木枯らしのような音を立てた。

「まだ、生きているのか、私は」

　これでも、まだ、死ねずにいる。あの時から、ずっと、死に場所を探していたような気がするのに。

　血咳を吐いて、笑う。

　胸に忍ばせてきたのは、焦がれる思いだけではない。

　敵陣の彼方に、もうもうと立ちのぼる煙が見えた。擬装を施した幌が延焼している。

　白いマフラーを首に巻いた将校が、炎を前にして怒鳴っていた。

「消火急げ！　これ以上、誘爆させるな……」

　火の点いた綱が切り落とされ、幌が引き払われる。

　赤く、黒く、燃え盛る炎が。

　そそり立つ巨大なくろがねの砲影を照らし出した。