【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

シグリルへ転回し、全軍を護る盾となる

　暗い三叉路にさしかかる。手のひらを伏せたようなかたちの巨木が、暗く枝垂れていた。風になぶられている。

「良い目印だ」

　ヴァンスリヒトは、部下に命じて枝を打たせた。地面をこする枝を、鉈で次々に落とし、軍道の端に積み上げてゆく。

　大樹の枝が、ざわざわと音を立てた。道端の茂みに、白みを帯びた紫の花が群生して咲いている。

　曇天を仰ぐ。

　霧が深い。

　遠雷の響きが空気を震わせる。今にも降りそうだ。

　闇の向こう側に、カンテラの光が見えた。心もとなく揺れながら近づいてくる。後続の輜重部隊だった。岩を転がすような音を立てて、車輪が回る。通り過ぎてゆく。

　護衛の下士官がヴァンスリヒトを認めた。声をかけてくる。

「参謀閣下。どうかなさいましたか」

　ヴァンスリヒトは、気安い答礼を返した。物憂げに答える。

「何でもない。しばしの休憩だ。気にせず先を行ってくれ。サリスヴァール准将も、すぐに追いついてくるだろう。合流後は、指揮を准将に任せるといい」

「了解。ではまた後ほど」

　下士官は、輜重部隊とともに去っていった。すぐに見えなくなる。

　カンテラの黄色い光が、大樹の根元を、ぼんやりと丸く照らし出す。

　ヴァンスリヒトは、ふと思い立って傍らの若い旗手を顧みた。

「伍長」

「はい、閣下！」

　ノーラスからずっと、ヴァンスリヒト支隊の旗手として付き従ってきた少年兵である。緊張に頰を赤く染め、声を高まらせて、銃眼模様の軍旗を捧持（ほうじ）しなおす。

「君は、イル・ハイラームの出身だったな」

「はい、閣下！」

　返答のたびに、金の房が上下に揺れる。

「軍人の家系か」

　旗手は頬を紅潮させた。

「いえ、閣下！　自分は志願兵であります。にもかかわらず第一師団参謀支隊旗手という、栄えある任務を拝命したてまつることができ、まことに、光栄至極であります」

　ヴァンスリヒトは、かすかに微笑んだ。

「ご家族は。兄弟はいるのか」

　旗手は驚きの眼を押し開いた。ヴァンスリヒトを見上げる。

「母と、妹が二人です。閣下」

「父君はどうされた」

　核心を突く質問に、旗手は声を詰まらせた。

　黙り込む。

「そうか。凡ては神の定めたもうた運命（さだめ）。心静かに祈ろう」

　ヴァンスリヒトは、胸の薔薇十字に手を当てた。

　目を閉じ、心と向き合って、祈る。静謐が満ちる。誰も、口を差し挟もうとはしなかった。

「すまない」

　風だけが吹きすぎてゆく。

　ヴァンスリヒトは、閉じていた眼を開いた。

　足下の花が揺れた。ざわざわと葉ずれの音が高まる。

　森の奥から高く、低く。幾重にもなった遠吠えが伝わってくる。群れからはぐれた狼が、仲間を求め、呼びあっているのかもしれなかった。

「ただいまより、我が支隊は」

　声が、途切れる。

　ヴァンスリヒトを取り囲む配下の士官たちの輪が、一歩、縮まった。

　馬の荒ぶる鼻息が、夜霧に吹き流されてゆく。

　金具の触れあう音。土を踏みしめる音。銃を構え直す音。

　ヴァンスリヒトは威儀を正した。

　決意の顔を上げる。

「シグリルへ転回し、全軍を護る盾となる」

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　夜霧が白く濁っていた。渦を巻いて視界を奪う。

　ひしめく輜重車の軋みが、どこまでも続いている。隊列を組む歩兵もまた、どんよりと薄汚れた顔で足を引きずっていた。

　すすり泣きが聞こえてくる。負傷者の喘ぎだろうか。

　チェシーは、いたたまれぬ思いで馬を進めていた。

　状況は相変わらず最悪。地獄の底辺を流離っているに等しい。　

　先を急ぎはしないものの、その代わり、極度に神経をすり減らす行軍だ。

　兵の間に、死への不安が蔓延しているのもわかっていた。だからこそ心を鬼にして、南へ、南へと、追い立ててゆくしかない。

　前方で明かりを掲げているはずの部隊でさえ、定かには見えなかった。

　霧も、闇も、濃い。この状況下では、互いの姿を確認することすら容易ではないだろう。

　すっきりと見通しよく下枝を刈った巨木に、樹皮を剥いで刻んだ道しるべが刻まれている。三叉路のもう一方は、積んだ枝で塞がれていた。

　通り過ぎる。

　苛立たしかった。

　何時間かけて前へ進んでも、その先にいるはずの人物が見い出せない。

　他の部隊を見つけるたび、馬を走らせて声をかけてはみるものの、どれも、目指す人物とは違う。

　さらに先を急いだ。隊列の先頭へと出る。

　部隊前方に掲げられている軍旗を視認。やはり、ヴァンスリヒト隊のものではない。

　声をかけると、護衛の下士官は、安堵の表情を明るくして振り返った。

「准将閣下。お待ち申し上げておりました」

「君が部隊の先頭か」

「今はそのはずです。閣下がおいでになるまで、先導するよう申しつかっております」

　チェシーは、失意をかろうじて押し込めた。

「ヴァンスリヒト大尉はどこだ」

　意外なことに、下士官は得心した様子でうなずいた。馬上で身をひねって、振り返りながら後方を指差す。

「大尉でしたら先ほど、あちらの」

「何だと。会ったのか。どこで」

　チェシーは、思わず声をするどくさせた。ぐいと身を乗り出す。

　下士官は困惑の表情を浮かべた。

「いえ、その、会ったというほどでは」

「いつだ。教えてくれ」

　畳みかけられた下士官は、眉根を強く寄せた。しばし考え込む。

「……確か、道が三叉路になったところで、大尉の部隊と行き違ったように思います」

　チェシーは記憶を研ぎ澄ました。背後を振り返る。

「すれ違った？　あの三叉路か。何をしていた」

「休憩と仰っていました。部隊に訓示していたものと思いました」

「そうか。分かった。ありがとう」

　チェシーは、礼を言ってその場を離れた。

　何度も後ろを振り返り、表情をゆがめ、かぶりを振る。

「まさか……」

　空気の匂いが変わった。

　ぽつり、ぽつり。そぞろに葉を打つ音が聞こえ始めた。

　かと思うと。

　強い雨だれの音が、森全体を包み込んだ。急な雨音に、兵のあげる動揺の声までもが飲み込まれる。

　足下が、急速にぬかるみ始めた。泥水が、轍の跡を削りながらみるみる溜まってゆく。車輪が踏み込む勢いで、黒く、水が跳ねる。

「くそ、来やがった」

　チェシーは、濡れて貼り付く前髪を払いのけた。舌打ちする。

　ただでさえ足元の悪い道だ。行軍の兵たちが、絶望の呻き声をあげて立ち止まる。

「止まるな。おい、そこ、後続を見ろ。どんどんつっかえて来てるじゃないか」

　つとめて余裕の声を上げる。雨の飛沫が飛んだ。馬体から白い蒸気が上がる。

「行け。とにかく、進むんだ。止まるな」

　この雨では、もう、後戻りできそうにもなかった。

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