【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

ヴァロネの青

　チェシーは、鼻当てに葉っぱが挟まったままのメガネを押し付けた。完全に上の空だった。

「あっ、ありがとうございます。見つかって良かった。すみません、お手数お掛けして」

　差し出されたメガネを、受け取ろうと手を出す。

　だが、チェシーは、メガネから手を離さなかった。

「チェシーさん？」

「あ、ああ、すまない」

　今しがた目が覚めたばかりのような顔で、チェシーはメガネを手放す。

　ニコルは、こぼれんばかりのまぶしい笑顔を作った。ぺこりと頭を下げる。

「今回は、予備のメガネあんまり持って来てないから、もし割れてたらどうしようかと思いました。よし、装着完了。では行きましょう、って何だよこのヒゲは！　くすぐったい……ふぇっくしょん！」

　鼻毛状態になった葉っぱを、あわてて引きちぎる。

　ニコルは、再度、メガネをかけ直した。ようやく、いつも通りに周りが見えるようになる。

　チェシーは、なぜか、自分の手のひらを見つめたままだった。全く動こうとしない。

「どうかなさいました？」

「いや、別に」

　珍しく、歯切れが悪い。ニコルはチェシーの袖を掴んだ。ぐいぐい引っ張るようにして急かす。

「ほら、ぼーっとしてないで、さっさと行きましょうよ。フランの容態も心配だし、こんな用事は、できるだけ早く済ませるに限ります」

「ああ、分かってる」

　チェシーは、わずかに眉根をよせた。眼に砂でも入ったかのように、顔をしかめ、何度もしばたたかせる。

「そうと決まれば善は急げです。こんにちはーー！　第五師団のアーテュラスですー！　フラーンいますかー！」

　ニコルは、無遠慮に玄関のノッカーを連打した。

「そんなことしてたらまた、前みたいにドアにぶつかるぞ」

「二度としませんよ、あんなこと」

　まるでトイレを我慢しているかのように、うずうずとその場で足踏みしながら、待ち受ける。

　扉が開いた。

「お邪魔しますー！」

　案内も請わず、出迎えの兵を押しのけるようにして、中へと入り込む。

「ほら、ほら、早く、早く。チェシーさんも、ねえ、急いでってば」

「手洗いなら裏じゃないか」

「余計なお世話です」

　ニコルは、全力で顔を赤くして拒否した。フランゼス公子を探して、赤絨毯の階段を一直線に駆け上ってゆく。

　その、カモシカのような後ろ姿を。

　チェシーは、取り残された態で、ぼんやりと見送っていた。

　たじろいだ笑みが、口元に浮かぶ。

「何だ、あいつ。メガネを取ったら……レイディそっくりじゃないか。いや、似てるなんてものじゃない。まさか、いや、しかし、」

　ふいに。

　鼻に、剣呑なしわを寄せる。

「悪い冗談だ。どうかしてる」

　チェシーは舌打ちすると、ニコルの後を追って、大股に歩き出した。

▼

「フラン、僕だ。入っていいかな」

　ニコルは、病室の前に立った。

　静かにドアをノックする。予想通り、扉越しに返ってきた声は、ぼそぼそと小さい。

　ドアノブに手をかけても、たちどころには開ける勇気が出なかった。深呼吸して、いったん、気持ちを落ち着ける。

　ニコルは、なぜかずっと小難しい顔をしたまま、なかなか追いついてこないチェシーに、こっちこっちと手招きした。片眼をつぶり、笑顔で扉を指さし、ここだという合図を送ってから。

「開けるよ、フラン」

　言い置いて、扉を開ける。

　さわやかな風が吹き抜けた。

　青い彫刻ガラスの一輪挿しが、明るい出窓の手前に見える。

　生けられた青蘭（アガパンサス）の花が、陽に透けた水玉の薄い影を落としながら、きらきらと揺れて、かがやいていた。

「フランゼス」

　ニコルは声を明るくした。再度、呼びかける。

　聖ティセニアの公子、フランゼスは、ベッドの中にいた。壁際のボードと背中の合間に大きなクッションをいれて、大人しく座っている。

　頬やおでこには、四角く切ったガーゼ。添え木をあて、包帯でぐるぐる巻きにした右足。三角巾で吊るした左手。

　ぽっちゃりと、子どもっぽい顔立ち。

「やあ、ニコル……、ひ、久しぶり」

　少年は、膝に本を置いて片手を上げた。優しげな薄紫の眼に、学究肌の光がたたえられている。

「よかった。思ったより元気そうだね」

　ニコルは顔を輝かせた。ベッドに駆け寄る。

　どこかに当たったのか。脇のテーブルに立てかけられた松葉杖が傾く。

「う、うん、まあね。ニ、ニコルも元気そうで何より……うぶぶぶぶ」

「いつも通りのもちもち具合で本当によかった」

　本当は、ドアを開けるまで、フランゼスの姿を見るのが怖くて仕方がなかったけれど。

　だが、そんな杞憂も、フランゼスの顔を見ただけであっさりと吹き飛んだ。ニコルはさっそく、フランゼスの無事な方のほっぺたを、むにむにとつまんだ。はしゃぎ声で話しかける。

「フランが重傷だって聞いてさ。もう心配で心配でいても立ってもいられなくって。ノーラスをザフエルさんにあずけて、すっ飛んで来ちゃった」

「あ、足じゃなくて、ほっぺたのほうを心配されてたなんて、し、心外だな」

　フランゼスは、照れくさそうに頬を赤らめた。

　えんじ色の革表紙に金で箔押しされた、古めかしい本を、いかにも大事そうに抱え直す。

「で、でも、嬉しいよ、ニコル、君が来てくれて」

　ニコルは、一歩さがって、にっこりした。

「怪我の具合は？　もう歩けるの？」

「あ、ああ、ご、ごめん、そ、そこ踏んじゃだめ」

　フランゼスは焦った声で、ニコルを押しとどめた。

　なぜか、ベッド横に、木箱があった。色とりどりの瓦礫が詰め込まれている。ゴミだか何だか、見分けもつかない。

　ニコルは、きょとんとした。足元の瓦礫を見やる。

「何これ」

「だ、大事な、宝物なんだ」

「え？　う？　うん、大丈夫だよ全然踏んでないしあははは」

　思い切り蹴飛ばしてしまったような気がするのを、何とかごまかしつつ。

　床に落ちたかけらの一つを、ニコルは拾いあげてテーブルに戻した。

「どう見ても、由緒正しき立派なゴミにしか見えないんだけど。宝物？　これが？」

「う、うん」

　フランゼスは、鼻の頭を赤くして身じろぎした。抱いていた本を、胸にぎゅっと引き寄せる。

「こ、この天井画はね、《ヴァロネの青》と呼ばれる顔料で描かれてて、フレ、フレスコ画に使われる顔料の中でも、ほ、ほ、本当にきれいで、珍しい色で、この地方の聖堂にしか使われてなくて、歴史的にも文化的にも、すごく貴重な……だから絶対、修繕、し、し、しなくちゃって思ってて、そこでこの本も見つけて」

　立て板にスライムのごとく、とろとろと熱弁を振るいつつ。

　この世のものではない何かをうっとりと見はるかす眼差しで、フランゼスは、えんじ色の本を見つめた。

「たぶん、古語で書いてある……全然、読めないんだ。イル・ハイラームに帰ったら、聖ワルデ・カラアの書庫を、つ、使わせてもらって、解読しようかなって、お、思ってるんだ」

「相変わらず、研究熱心だねフランは」

　ニコルは、つくづくと感心した。ゴミの山――ではなく重要文化遺産のなれの果てが入った箱の前に座り込む。

　青い漆喰のかけらをつまみ上げた。フランゼスの言う、《ヴァロネの青》。空のような、海のような。濃く、美しい青だった。

　ためつすがめつ、興味津々に見入る。

「失礼する」

　ふと、チェシーの厳粛な声がひびいた。なぜか開きっぱなしになっていたドアの外に突っ立ったまま、入ってこようとしない。

　フランゼスは、ぎくりとしたふうに身をすくませた。探るような薄紫色の目線を、ニコルとチェシー、交互に走らせる。

「あ、チェシーさん。どうぞ入って」

　ニコルは、手を振った。チェシーを招き入れる。

「チェシー……」

　フランゼスは、ぼんやりと名を繰り返した。

「チェシー・サリスヴァール」

　唐突に、思い当たったらしい。

　怖気づいた声をけわしくし、あからさまに突き放した顔つきで黙りこくる。

　チェシーは、部屋に足を踏み入れ、後ろ手に扉を閉じた。

　冷ややかなしぐさで肩をすくめる。それみろと言わんばかりの表情だった。