【完結】 exile 異端《ウィルド》の血を引く魔女であることを隠すため、性別を偽り男装して聖騎士となったのに付き従う部下は超女ったらし亡命者と無表情にグイグイ迫る黒髪黒瞳の鉄血参謀

揚げたての角切りじゃがいも。肉汁あふれる、ぷりっぷりの茹でソーセージ。まだじゅうじゅう言っている焼きベーコン。

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　一般兵士向けの食堂は、戦場である。連日の厳しい練兵でくたくたになった兵士たちが、昼飯時になると、餓狼のごとくなだれを打って飛び込んでくる。

「おばちゃん、めし！」

「おばちゃん、ビール！」

「うっせえガキども！　まずは手を洗えってんだよ！」

　騒々しい怒鳴り声が、笑顔と一緒に飛び交う。什器のぶつかり合う、にぎやかな音が響いた。てんやわんやの大騒ぎだ。

　ずっしり重い黒パンを平たく切り分けたもの。のどをうるおす温いビール。

　兵士たちは、配膳の列に並ぶあいだも、待ちきれぬとばかりに、口に詰め込めるだけ詰め込んでゆく。

　だが、本日のランチは特別だった。

「かかかかかっかっかっか」

　先頭の兵士が、カラスのような奇声を上げた。いきなり急停止。見えない壁にぶつかったかのごとく凍りつく。

「閣下！」

　直立不動で最敬礼する。

　もちろん後ろからは、メシメシとうるさい兵隊さんたちが、列を成してぞくぞくと詰め掛けているわけであり。

　押された兵士は当然、前のめりにつんのめる。兵士たちは、口々にうわああとかぎゃああとか言いながらばたばた倒れた。ゴハンも大盛り、人間も大盛りである。

「重いいいい！」

「苦しいいいい！」

「しー」

　兵士たちの列が滞って山盛りになっている地点に、あやしい人影があった。

　ぐりぐりメガネにマフラーで覆面をした、見るからに挙動不審な人物。

　手にしたスプーンと一緒に、人差し指をくちびるに当て、声をひそめる。

「静かに。僕はここにいません！」

　これだけの騒ぎを起こしておいて、しーっはないだろうと思うが。

　ともあれ、何の自覚もないらしいその人物は、あくまでも自分の存在を見なかったことにしろと、声高に言い張っている。

　しかし、たとえ、どんなに身をやつそうとも、だ。

　交差する二本の元帥杖を紋様とする肩章をつけた、顔中ほっかむり姿のぐりぐりメガネなど、この僻地ノーラス城砦において某元帥の他に存在するだろうか？

　いるわけないのである。

「何やってるんです、アーテュラス閣下。こんなところで」

　積み上がった兵士の山から、質問が飛ぶ。

「しいーーっ。静かに。静かに」

　ニコルは、首からさげたちいさなガマグチを見せつつ、こめかみに冷や汗をにじませた。

「実はですね、今日からお小遣いの倹約を始めたんです。士官食堂でランチ食べたら、もんのすごくお金がかかるんです。ザフエルさんがうるさいから。とてもじゃないけど、あんなの毎日食べてたら、万年筆なんかもう一生かかっても買えないです」

「おいニコル」

　いきなり、凄みを効かせた低い声が、背後の頭上から降ってきた。

「うわあ出たっ」

　ニコルは、反射的に逃げ出しかけた。その襟首を、瞬時に伸びた鹿革の手袋がぐいと掴んだ。つるし上げる。

「ここ数日、士官食堂に姿を見せないと思ったら。何をしている。こんなところで」

「くくくく苦しいってば、チェシーさん」

　子猫みたいに取り押さえられた最高司令官の有様に、居合わせた兵士全員が唖然とする。

「サリスヴァール准将に敬礼！」

　下士官の誰かが号令をかけた。空気がものものしく変わる。兵士たちは即座に整列し、踵を鳴らして直立不動の姿勢を取った。緊張の面持ちで敬礼する。

　チェシーは、いかにも命令し慣れたふうの、どこか尊大な態度で手を挙げた。気安い笑顔で、張り詰めた雰囲気を払いのける。

「休んでよし。礼も不要。我々は、ここでは部外者だ。気にしないでくれ。すぐに退散する。諸君らは、食事をしっかり取って休憩。午後の訓練に備えたまえ。そうだな、師団長閣下」

　チェシーは、がらりと態度を変え、脅しつけるようにニコルを睨む。

「うっ、えっと、いや、あの、僕はここのゴハンを」

　ニコルは、首根っこをつるし上げられた状態のまま縮み上がった。しおしおと眉をハの字に下げる。

「何やってんだい、あんたたち」

　十文字に風を切り裂く、銀の閃光。

　と、同時に。二つの巨大なおたまが　びしッ、と、鼻先一寸前に突きつけられた。

　目の前の視界が、巨大おたまで塞がれている。

　丸いおたまの縁を、つつつ、と。

　スープのしずくが伝ってゆく。ニコルは眼の焦点を真ん中に寄せた。しずくが鼻の上にぽたりと落ちる。

　ごく、とのどを鳴らす。実においしそうな匂いだ。ではなくて。

　ニコルは、冷や汗が小脇を流れるのを感じた。寸止めでぶん殴られる寸前だったのはいい。だが、自分はともかく、まさか、チェシーでさえもが。

　身動き一つ取れないまま、巨大おたまの柄で脇腹をぐりぐりされているとは。

「腹空かした坊やたちが、泣きそうなツラして、あんたら睨んでるの分かんないのかい！」

　巨大おたまの向こう側から、迫力ある女性のどら声が響き渡る。

「いいかい、兵隊さんは飯（メシ）が命！　あたしの鉄鍋スープを頭からぶっかけられたくなかったら、イチャイチャ通せんぼしてないで、さっさとそこを退（ど）きなってんだよ、このデコボココンビ！　さもないと塩をぶっかけるよ！」

　紺の前掛けに長靴姿。頭は白いコック帽。腕まくりした太い腕。

　ノーラス城砦に常駐する第五師団、四万五千の腹を満たす食堂の総責任者は、二刀流のおたまを頭上で打ち鳴らした。スープのしずくを振り落とす。

「ごめんなさい、ヒルデ班長。ちゃんと並びます。お昼もセットでいただきます」

　ニコルは、大慌てで頭を下げる。

　おたま二刀流の女性は、ようやく表情をやわらげた。

「ならいいんだよ、閣下。あんた、食べ盛りの坊やなくせに、ちょっと線が細すぎるんだ。いっぱい食べておゆき。そこの無駄にデカイのもお相伴するんだよ！　分かったかい！」

　厚生部隊給糧班、糧食担当長ヒルデブルク軍曹。

　軍曹というよりは、むしろ、肝っ玉かあちゃんと呼んだ方が相応しいかもしれない。ヒルデ班長は磊落（らいらく）に笑った。ニコルの手に、昼食一式のトレイをどすんと乗せる。

「ほら、しっかり食ってきな」

　揚げたての角切りじゃがいも。肉汁あふれる、ぷりっぷりの茹でソーセージ。まだじゅうじゅう言っている焼きベーコン。くんせい卵。加えて、カリッと焼いたライ麦の黒パン。ニンニクを効かせた、ごろごろじゃがいもと野菜の煮込みに、好きなだけ後乗せした具材を直角に突き刺して、あふれんばかりにしたスープ。

　見ただけ、匂いを一嗅ぎしただけで、お腹がぐぅぅぅと鳴り出す。ニコルはだらしなく垂れそうになったよだれをあわてて拭いた。

「うはあ、美味そう」