俺の嫁を紹介します

第1話 嵐

　世界樹の森の大陸の近海は、荒れるに荒れていた。尋常ではない嵐だ。

　白鯨号はそんな嵐をものともせずに進んでいる。凄まじい荒波なのに、ほとんど揺れも感じられない。快適な船旅って感じだ。この船は世界最高の船だからな。

　しかし、ここでちょっとした問題に直面していた。船の進路が、無数の大きな“渦”に阻まれたのだ。

「“魔導炉”を起動させりゃ突っ切っていけると思うが、どうする？」

　ルドルフが俺に向かって言う。魔導炉っていうのはつまりあれだ……ええと。まぁ、あれだ。簡単に言うと、すげー力で無理やりこの海域を突っ切ろうってわけだ。

「俺たちは大丈夫だが、他の船員は耐えられるか？」

「アイの魔法でどうにかならねぇか？」

　ルドルフがアイを見る。

「厳しいかもしれません。あれは、なんて言うかこう、感覚的なものですから……」

　魔導炉が発動すると、発せられる凄まじい魔力により、酔ったような状態に陥ることになるのだ。吐き気以外にも、頭痛や耳鳴り、それに全身の骨が軋むような感じ……あれはきつい。魔法使えるヤツは比較的症状は軽いみたいようだが……。

「いったん近くの港町に停泊して、嵐が静まるのを待つか」

「そうするか」

　数日もすれば収まるだろう。最悪、他の船員たちは港で待機させておいて、強行突破するしかないか。

『この嵐は静まりません』

「誰だ！」

　船室の隅から聞えてきた“音声”に、俺たちは振り返った。

『お久しぶりです、レオン様』

「お、お前は……！　え？　誰？」

　見知らぬ顔だ。魚人種の女みたいだが、面識はない。

「レオンさん……また女のひとと……」

「ち、違うって！　俺は何も！」

　アイからものすごく怖い気配が放たれているのがわかる。アイを怒らせたらどうなるのか、正直見当もつかないが……とても恐ろしいことになるのは間違いないだろう。ミネアとのことが知られたら……うぉぉ……俺はなんてことを。

『リディルの港町では、大変お世話になりました』

　ん？　リディルの港町、リディルの港――。

「って、あの時の魚人か？」

　旅の一番最初で立ち寄った、リディルの港町での出来事を思い出す。

　ボロ布を被った魚人に、食糧を買ってやったんだったな。

『はい。あの後、レオン様に言われたとおり、仲間たちとともに安全な海域に移動しました。そこで偶然、海王様の家来の方と出会い、この海域まで連れてきてもらったのです。海王様は、住み家を失った魚人たちを“海の城”へと招き、そこで暮らせるように配慮してくれているのです』

　海王。ああ、そうか。ここは海王の住む海域でもあったのか。

「ということは、この嵐は海王に関係していることなのか？」

『その通りです、レオン様』

　そして魚人の口からは、なんとも恐ろしい事実が語られた。