遣欧艦隊奮戦記

＜― 第二次日本海海戦 編壱 乙十六＞

　巽からの報告を受け、司令部で簡単に図上に起こしたところ、一番艦が不自然に突出し、離れ気味で二番、追突しそうな三番、程よい距離の四番と見えた。

「何だこれは」

　西村は整然と並んで『いない』隊列を見て、理解に苦しんだ。

「んむぅ。頑丈な一番艦に攻撃を引きつけて、こう、他の艦で……」

　平賀も右見て、左見てを繰り返していた。

　その後ろで、木村が「下手くそなだけに見えるんだよなぁ」とつぶやいていたが、誰も聞いていなかった。

ずとーん！

　修正された二射目が飛んで行く。合わせて『山城』も撃った。

「当たったところで、どうかな」

　艦の性能を知り尽くしている平賀は、新型のデカブツに効くかどうか、さして期待していなかった。

　相手からも、発砲の光が見える。少し遅れて、もう一隻。

　今度は当てに来るだろう、と皆が思う。

　息を呑んで見守っていると、敵の一番艦に発砲とは別の光が弾けた。

　一発、命中だ。

　逆に次は来るぞ、と『扶桑』側で身構える。

　水柱が何本も上がるが、また外れた。しかし、多少なりとも近くはなっている。

「ちゃんと狙い始めたな」

　西村が崩れる水柱を目で追った。

「当てられる前に、動くとしよう。ロケット弾第二射、次段へ！」

　再び、ロケットが撃ち出され、何もない空中で炸裂した。レーダーが、輪をかけて役立たずになる。

　一部の者しか知らなかったが、金属片をばら撒くことで、レーダーの電波を散乱させているのだ。

　後にチャフと呼ばれるＥＣＭ兵器だ。

「左舷回頭、頭を押さえる！」

「とぉりかーじ！」

　西村、そして艦長の声が響く。

「では、な」

　ここから出番はないな、と平賀は奥に下がった。

　水偵の足下が、再び明るくなる。

　四発持ってきた吊光弾のうち二発目だ。

「残りは、使わないかも……」

　と、宇佐美。

　指示がなければ、残りは温存だ。

「いらんしな」

　巽が海面を見下ろす。

　戦艦から駆逐艦まで、味方は夜戦を散々訓練してきた世代だ。月が出てたら、それだけで十分だ。

「お、動き出したな」

　巽が見下ろした海面では、味方戦艦二隻が左に旋回していた。

　残りは、加速しながら直進。上手いことぶつからないように距離を取っている。

　急に転舵したためか、せっかく合ってきたソビエト戦艦の射撃は再び大外れとなった。

　そして、北西を向いたところで再び射撃をはじめた。二隻だけだが、敵の頭をおさえている。状況としては丁字戦と言えなくもない。

　今度は、四基八門全て使える位置だ。

　見た目は建造時と変わらない三十六センチ砲だが、航空戦艦に改装するときに、中身を最新のものと取り替えてあった。

　その改装で、装填速度と射撃精度が格段に上がっている。

　『扶桑』形自体そもそも斉射が苦手なこともあり、地道に交互射だ。

　撃ち始めたら早いもので、相手が照準を修正し切る前に、数発の命中弾を与えていた。

「あのデカブツ、あたってるんだけどな」

「頑丈」

「クッソ固え」

「燃したれ」

「そうだ、徹甲やめて榴弾だ」

「焼いたれ」

　二人は空から適当なヤジを飛ばした。

『聞こえとるぞー』

　と、そこに、無線機から平賀の声がもそっと出てきた。

「あ」

「あー」

　切るのを忘れていたらようだ。

『わかっとから、待っとれ。可燃物は減らしたいからな』

　ぶつりと無線が切れる。

「可燃物って、何かあったか？」

「弾と油」　

「それ言ったら、キリねえ」

「じゃ何だか」

　宇佐美か機体を傾け直して、『扶桑』の姿を見やすくした。

「おいおい、届くだろうが、当たるんか？」

「数撃ちゃ」

「数って、おーっ、数っ！」

　飛行甲板から撃ち出されたロケット弾の第三撃は、対地攻撃用の多連装型だった。

　巽たちは知らなかったが、伊号潜水艦から放たれたロケットと同じ物だ。ただし、数がやたら多かった。

　二隻とも横を向いたおかげで角度も良く、距離は変わるが角度があまり変わらない、狙い澄ましたようなタイミングだ。

　撃ち出されたロケット弾は、火を吹きながら砲弾よりも低い弾道で敵に向かう。

　そして、艦橋の三倍ほどの高さで次々と炸裂して、小さな火の玉をあたり一面にばら撒いた。

　盛大な“可燃物”の棚卸だ。

　押し付けられた欲しくもない特売品のおかげで、敵一番艦の周囲は文字通り火の海に巻き込まれることになった。少数の直撃と、広範囲の炎に煽られ、艦のそこかしこで火の手が上がる。

　さらに、砲撃が追い討ちをかけた。

　そのままなすすべなく、『扶桑』の倍はあろうかという巨艦はのたうつようにして行き足を止めた。

「おーぅ！　やっつけちまったよ」

「おー！　やー！」

　二人は、機上で思わず雄叫びを上げた。

　だが、まだ戦闘は始まったばかりだ。

　夜空での仕事は、まだまだ続く。