◆　◆　◆　◆

　ふぅ。ここらで一休みとしましょうか。

　母屋にある厨房でなにか軽食をもらおうと離れを出て、母屋の廊下を歩いている時だった。

「おい。チビが泣いてるんだとよ」

「雅が？　一体どうしたんだ？」

「俺もついさっき聞いたばかりなんだけどな。なんでも、さっきチビが帰ってきた時に、綾芽さんがほんの冗談のつもりで隠れたんだと。俺達も刀の手入れしてだろ？　それで誰もいなくなったと思ったのか、びっくりして泣いちまったらしい。今、綾芽さんの部屋にいるから、ちょっと様子見にいってみようぜ」

「おぉ」

　部屋から出てきた二人組と丁度鉢合わせた。

　私に気付いた彼らはゲッと顔を引きつらせ、部屋の中へ足を引き戻していこうとする。

「お待ちなさい」

　ススッと閉められていく障子をガッと掴むと、中からヒッと悲鳴らしきものが聞こえてきた。

　でも、今はそんなこと、気にする必要もない些事（さじ）に過ぎない。

「今、貴方達が話していたのは本当ですか？」

「は、はいぃ」

　可愛らしい願い事は度々すれど、子供らしく泣くことは滅多にないあの子が泣いた？

　……綾芽さんはご自分があの子にとってどんな存在なのか、まったく理解できていないようですね。

　右も左も分からない土地、しかも戦場で。幼い子供が一人放りだされて平気でいられるはずがない。きっと、本当に怖かったはず。

　そんな時、そこから助け出してくれただけでなく、その後の面倒まで見てくれる彼を親のように慕（した）うのも無理ないでしょうに。

「今さらですが、彼にはきちんと言い聞かせなければ。……邪魔をしました」

「い、いえ」

「お気になさらず」

　研究も一段落つきましたし、綾芽さんも部屋にいるようですし。

　ゆっくりと、お話しする時間が持てそうですね。

　そう、ゆっくりと。

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