百魔剣物語——聖女と死神と欲望の魔剣——

第16話 欲望

　外した仮面が、ゆっくりと手から滑り落ちた。

　クラウスの耳に聞こえ続けていたアンヴィの声は止んでいた。

　耳を塞ぎたくなるような奇声。あるいは嬌声。

　ひどく下卑た笑い声はいま、それまで聞こえていたことが嘘であったかのように、何一つ聞こえなかった。

　クラウスは静寂の中にいた。

　そう、静寂だ。

　クラウスの耳には、あらゆる音が聞こえなかった。近くにいるはずのシホが戦う足音も、息遣いも。死体が這いまわる鈍い音、衣擦れの音も。リディアとローグが激しくぶつかり合う、人知を越えた剣戟も。あらゆる音を欠いた世界の中で、クラウスはただ、正面の床に突き刺さった一本の剣を見つめていた。

　山刀のように武骨で、肉厚で、肘から手首まで程度の長さしかない剣は、妖しい銀光を放っている。あまりにも強すぎる光は過剰であると感じるにも関わらず、なぜか目を逸らせない、誘い、惑わすような美しさを感じさせる。

　アンヴィ。

　クラウスはその剣の名を口にした。そのはずだったが、音の聞こえないクラウスには、自身の声も届かなかった。次第に視界さえ揺らぎ、クラウスに見える景色はその剣と、その剣が放つ光の色だけに包まれた。

「クラウス・タジティ」

　聞き覚えのある声が唐突に聞こえた。だが、この声が、こんな風に落ち着いた声音で話したことは、これまでなかったはずだ。だからだろうか。クラウスはその声に耳を傾けてしまった。

「お前のことは知っている」

　貴様がわたしの何を知っているというのか。

　クラウスは反論する声を上げる。だが、その声はやはり音となっては聞こえない。

「お前の欲を知っている」

　わたしの、欲？

「お前の欲はいい。凶暴で、複雑で、抑圧されて変形し、良いも悪いもぐちゃぐちゃになった、おれが一番好きな欲だ」

　それが、どうしたというのだ……？

「気付かなかったのか？　考えなかったのか？　あの日、あの夜、なぜおれが目覚めたのか。おれの魔力に中てられた奴らが動き出したのは、ローグ・バジリスクがおれを運び出す前だったろう」

　確かにそうだ。

　シフォアの夜。

　あの混乱は、ローグたちが作り出したものではない。

　アンヴィを運び出したローグは、突発的に起こった混乱に乗じて、アンヴィを強奪した。

　アンヴィはあの時、既に魔力を発揮していた。

　目覚めていた。

　では、いつ、どの瞬間に、目覚めたのか。

「お前だよ」

　……わたし、だと？

「お前が半分以上眠っているおれのところへ現れた。最高に複雑な色で輝く欲を持って。そんなものを目の前で見せられたら、嫌でも目が覚める」

　……何が言いたい。

「協力してやろう、って言ってるんだ。お前の欲の為に。叶えたい欲望が、いろいろあるだろう？　例えばほれ、あの娘のこと」

　クラウスは指し示されたような気がして、右手のほうに視線を送った。そこも白い輝きの中で、初めは何もなかったが、クラウスは視線を送るのを待っていたかのように、様々な映像が流れ始めた。

　それは、全て、シホに関するものだった。

　初めてシホに出会った日の記憶。

　そこから彼女を守って来た日々の記憶。

　次代の『聖女』となった日のシホ。

　そして、アンヴィ発見の報を受けた日のシホ。

「それだけじゃないな。この男のこともある」

　シホの映像が消え、そこにあの忌々しい顔が現れる。

　自分とどこか似ているが、ひどく高慢で、蔑む目を向ける高位貴族の男。

　父だ。

「この男に自分という存在を認めさせたい。そんな望みもあるんだろう？　手を貸してやるよ。お前の欲を満たすことが、おれの糧になる。どうだ、いい取引だろう？」

　……ふざけるな。

「ふざけてなどいない。第一、いまのお前の力で、この先、あの娘を守っていけると思ってンのか？　百魔剣と戦うあの娘を。あの男ほどの力のないお前が」

　父、ジャン・ハミルトンの姿が消える。次に光の中に現れたのは、黒い闇。人を惹きつけるきれいな輝きに、染みのように浮き出し、侵食し、はっきりと、その存在を穿つ、真っ黒な影。その影が、紅い光を振るう。影の動きに合わせて旋回する紅い光は軽やかに、優雅に、シホに迫る敵を斬り落とす。

「お前に、あの男ほどの速さはない。力強さも、魔剣と戦うための魔法の力もない。そんなお前が、いまのままでこの先、戦っていけると思ってンのか！」

　あの夜。

　シフォア神殿の裏庭で、一人、剣を振るったクラウスは願った。もっと速く、もっと強く、と。魔剣を握ったローグはおろか、その仲間だった傭兵にさえ時間を取られた。その弱さ。負けを強く意識した。だからこそ、クラウスは剣を振った。もっと速く、強く、と。

「あの娘を守りたいんだろう？　あの男よりも近くで、誰よりも頼られて。で、父親にも自分という存在を認めさせるンだろう？　お前の欲望には、力がいる。そうだろう！」

　声は、いつしか荒ぶる、聞き覚えのあるものに戻っていた。

　わたしが、魔剣と戦う聖女の騎士であるために。

「そうだ。お前にはおれの力が必要だ、お前の欲望には、おれの力が必要だ！」

　笑い声。

　耳を塞ぎたくなるような奇声。あるいは嬌声。

　ひどく下卑た笑い声が、再びクラウスの耳を聾す。

　ふと、その声に混じって、誰かの叫び声が聞こえた気がした。

「おれを手に取れ。クラウス・タジティ。お前の欲望は、世界を変える」

　クラウスの右手が、自然とアンヴィに伸びた。

　周囲の輝きが強くなったように感じた。

　また、誰かの叫び声が聞こえた。

　今度は先ほどよりもはっきりと。

　絶叫と言ってもいいほどの声。

　誰だ。

　聞き覚えのない声。

　だが、どこかで聞いた声。

　知らない。

　わからない。

　だが、確かにあの声は、わたしを呼んでいる。

「クラウス！」

　アンヴィが叫ぶ。

　クラウスは反射的に、伸ばした右手をさらに伸ばして、アンヴィの柄を握りしめた。

　その瞬間、クラウスを包んでいた光が消えた。

　アンヴィの声も、消えた。

　その瞬間、クラウスの耳に、アンヴィの声の向こうから漏れ聞こえていた絶叫が、ようやく届いた。

「だめだ、クラウス、触るな！」

　死神の、絶叫。

　そんな声を聴いたことはなかったぞ。

　そう思った。

　それが、クラウスの、最後の記憶になった。