サヨナラペイン

15-5

　木立の密集する森は真っ暗で、小柄な弥絵が通るのにも苦労するほど細い道が多かった。すぐに方向を見失いそうになる。丸い月の明かりだけを頼りにして弥絵は進む。

　周辺の森を知り尽くした彼女でも、自分がどの道を走っているのか次第に確証が持てなくなってきた。

　速度を落とし、歩きながら荒い息を吐く。右手に見覚えのある変型した枝を見つけ、現在位置を把握した。

　「宣ちゃん！　いたら返事してっ！」

　弥絵は上空に向かって吠えるように叫んだ。声は闇に吸い込まれてゆく。

　吸った煙のせいなのか、目と喉に多少の痛みを感じる。

　「宣ちゃんっ……」

　歩みが遅くなる。気張って走ってきたものの、どこへ向かえばいいのか判るはずもなかった。心当たりも手がかりもない。寒い。痛い。悲しい。なんだかすべてを諦めてしまいたくなる。

　途方に暮れて立ち止まったそのとき、生暖かい突風が吹いた。

　「ひゃっ」

　まるで背中を押されたような気がした。

　弥絵は暗がりの中で目を凝らした。

　「……お兄ちゃん？」

　口に出してから、馬鹿みたいだと思った。弱った心が都合のいい幻想を感じているだけだ。

　自嘲して顔を上げた。そのとき。

　「あっ……」

　前方の暗がりに切り株が見えた。それを目にしたとたん、ある場所の存在が重なり思い浮かんだ。

　近くに、宣子と一志がよく逢っていた空き地がある。

　弥絵は裏山のほうへと、迷わず方角を定めた。向きを変えると走り出す。

　その場所にいてくれたなら、絶対に連れ戻すから。

　「お兄ちゃん、お願い……お願いします」

　祈りながら暗い道を駆ける。枯れた枝に足をとられそうになっても弥絵は転ばなかった。こんなに強くなにかを願うことはなかった。

　お兄ちゃん。

　宣ちゃんを、連れていかないで。

　——守ってあげて。