サヨナラペイン

8-3

　それからふたりで、ぶらぶらと歩いた。

　金魚をすくってみたり——一匹だけ取れたが飼えないので水槽に戻した——、人込みの中で遠目に神楽を眺めたり、拝殿に手を合わせたり、いろいろと買い込んで立ち食いをしたり、祭りの雰囲気を存分に満喫した。

　時計の針が十時を指したところで花売りの露店に戻り、ほかの住人と合流してから帰途についた。

　診療所では一志と宣子が留守番をしてくれているはずだ。

　送ってくれた長浜のワゴンに別れを告げて、小屋の扉を開けた。

　「ずいぶん遅かったのね」

　入るなり綾の声が飛んでくる。彼女は杉本が出かける三時間も前に、篠沢の運転する車に乗って、どこぞへと出かけていった。

　人がいるところで大声では言えないが、あとで釘をさしておかねば、と彼は思った。

　にこにこと手を振る宣子の向かいに一志も座っている。杉本は軽く頭を下げてテーブルへ向かった。

　「留守番ありがとう」

　「はい。楽しかったですか？」

　「うん、おかげさまで」

　弥絵もやってきて、兄の隣の椅子にちょこんと腰を下ろした。総勢五人がテーブルを囲む。

　綾が机の上にあった大きめの紙袋を手に取り、だしぬけに言った。

　「遅れてしまったけど、あなたにプレゼントよ」

　僕に？

　と思って見ると紙袋を渡されているのは弥絵だった。

　「あたしに？」

　本人も不思議そうな顔をして紙袋と綾を見較べている。

　「今夜に間に合わなかったのが悔しいわ。せっかく可愛いの、見つけたのに」

　「なんですか……？」

　「開けてみて。それで、よかったら着せてあげるから。ひとりじゃ無理でしょ」

　皆の視線が集まる中、テーブルの上で弥絵は袋を開けた。

　包みから出てきたのは、薄黄色の地に暖色系の水玉模様が散った、まっさらな浴衣だった。

　「どうしたんです、これ」

　「すごーい。可愛い柄ね」

　「いいでしょう。ねえ、気に入った？」

　杉本と宣子、そして綾が口々に喋る中、上条兄妹は浴衣を見つめたまま無言でいた。

　得意げに微笑む綾とは対照的に、弥絵は困惑の表情を浮かべている。

　「……あの……。なんで？」

　「だって、浴衣、持ってないって言ったじゃない」

　「言いましたけど、欲しいなんてひとことも……」

　「あら。欲しくないの？」

　困ったように弥絵の眉が下がる。素直に喜んでいいのか迷っているふうだった。

　「弥絵ちゃん、もらっておきなよ。綾おばさんはお金持ちだから、プレゼントが趣味なんだよ」

　本当は、あげるよりももらうほうが趣味だったはずだが、ここで言う必要もないだろう。

　おばさんって誰のことかしらと綾はうそぶき、杉本を軽く睨みつけた。弥絵に視線を移すと、うってかわって優美に微笑む。

　「女の子へのプレゼントに、理由は要らないの。それにね、置き土産でもあるのよ。そろそろ帰ることにしたから」

　その台詞を聞き、一同が綾に注目した。

　「居心地は悪くなかったけれど、やっぱり限界だわ」

　買い物に市街へ出たら、すっかり里心がついてしまった、と言う。

　杉本は胸を撫でおろした。ひと月も居座られ、ほとほと疲れ果てていたのだった。

　「あと三日ほどでおいとますると思うわ」

　三日といわず明日にでも。そう思ったが下手な発言で気を変えられては困る。彼はおとなしく黙っていた。

　「そんなわけで、お世話になったお礼なの。よかったら着てみる？」

　ふるふると首を横に振った弥絵を、面白そうに綾は眺める。

　「だって、きょうでなければ来年の夏まで着られないわ。あなたが着たところ、見たくて買ってきたのに」

　「わたしも見たいな。着付けしてあげるから、おいでよ」

　宣子までがはやし立て、戸惑う弥絵の背中を押す。ふたりは台所に引っ込んだ。

　それから三十分ほどして、三人が待ちくたびれた時分、ようやく弥絵は姿を現した。

　三つ編みをくるりと輪にして、頭の上にピンでまとめている。少々不格好だが間に合わせにしては上出来だ。宣子の腕がいいのだろう。

　唇に紅まで差してもらった弥絵は、いつもより大人びて見えた。

　とても可愛いと、杉本は思った。

　「この格好でお祭りに出たかったねえ」

　彼は心からの台詞を言った。

　「また来年よね。ほんと、可愛い。弥絵ちゃん」

　宣子は自分の按配（あんばい）した姿を検分するように、上から下まで弥絵を眺める。

　一志は相変わらず黙ったままだが、妹の姿をひたと見据え、満足げに口の端を緩めているように見えた。

　「綾さん。……ありがとう」

　頬を染めた弥絵の言葉を聞き、綾は嬉しそうに微笑んだ。