サヨナラペイン

5-3

　扉が開く音がした。続いて人間が入ってくる気配。

　厭味のひとつも言ってやろうか、それとも無言の抗議としてだんまりを決め込むか。弥絵は雑巾を握りしめて真剣に考えた。

　仕切りのむこうで音がしている。重い荷物を引きずり移動させているような音、続いて紙をめくる音。何をしているのだろう。

　医師と綾さんだったら、診療所に入るなり、彼女が一方的に喋りはじめているはず。暑いとか退屈だとか、いつものように文句を並べたてて。

　……あのふたり……じゃない？

　弥絵は雑巾を持ったまま、そっとついたてから顔を出した。

　広間を見渡すと、杉本の机周辺に黒い人影が見えた。杉本よりも大きな影だった。

　その人物は弥絵に背を向けたまま、芝医師が残していった荷物の箱を無遠慮に開けていた。机の背後には大量のダンボールが不安定な角度で積み上げられている。杉本が、地震があったら下敷きだなあと苦笑いしていた箱の山だ。それを男は崩しはじめていた。

　中身を床に次々と放り、おざなりに戻して詰め込み、また次の箱を開ける。なにかを探しているようでもあった。

　動く男の横顔が目に入り、弥絵は緊張する。

　篠沢康平だ。

　あいつ。

　「なに、してるんですか」

　思わず強い調子で叫ぶ。

　篠沢は驚いた様子で振り返った。弥絵を認めると馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

　「なんだ、いたのか」

　「勝手になにしてるのって、聞いてるんですけど」

　憤慨した弥絵は篠沢のほうへ大股で歩み寄った。

　いつもならこんな奴のそばに寄るのもいやで、寄合所に村民が集められる配給時にも兄の影に隠れていた。集落を支えているのは確かにこの男だが、嫌いなものは断じて嫌いだった。

　こいつはあの花と同じ。うわべだけ綺麗でも、近づいたらひどく危険なもの。

　「それ、芝じいの荷物です。勝手に開けたら、あたしが怒られますから！」

　弥絵は怒鳴った。興奮のあまり語尾が震える。

　「どうしておまえが怒られるんだ」

　言いながら彼は手を休めない。

　「留守中のこと、任されてるからです」

　「なんのために杉本医師がいると思ってるんだ。それに、芝さんはもう帰ってこないよ」

　「そんなこと……っ」

　あっさりと言ってのける篠沢に対して、目の前が赤くなるほどの怒りを覚えた。

　心の底では弥絵自身畏れていたことだった。極力考えないよう、封じ込めてきた想いだった。

　彼女は唇を噛みしめた。まだ握りしめていた雑巾を床に叩きつける。

　「芝じいは帰ってくるもん！　勝手に触んないでっ」

　篠沢に近づく。威圧的な視線を受けたが、力を込めて睨み返した。崩されたダンボールの山を戻しにかかる。

　「邪魔するな、弥絵」

　気安く呼ばないでよ、と叫びたいのを堪え、手近の大きな箱を持ち上げた。重たくて腕が震える。

　そのまま運ぶのは無理だと悟り、いったん下ろして息をつく。押す格好で床の上を滑らせることにした。

　篠沢は呆れた目をして弥絵を見下ろしていたが、やがて視線を年代物の木の本棚に向ける。

　現在は杉本の書籍も所蔵している本棚から、専門書や書類を引き抜き、乱暴に机に積み上げはじめた。

　「ちょっと、やめてって言ってるのに」

　篠沢に掴みかかろうとするが、片手で止められた。食い下がって左腕をぎゅっと掴む。

　「離せ。いい加減にしろ」

　苛ついた口調で言い、篠沢はたやすく弥絵を引きはがした。両の手首をきつく捕えると彼女に厳しい視線を浴びせる。

　「いいか、ここは俺の村だ」

　彼は現村長の息子で、花卉産業を牛耳る統括者だった。それに加え、この土地一帯は大方が村長の所有地であるため、俺の村だという言い方もあながち間違いではない。しかし弥絵は真っ向から否定したかった。

　「あんたの父さんの村でしょ……！」

　それを聞くと面白そうに口を歪める。

　手首を掴む彼の両手に力が籠った。痛いけれど口に出すのはまっぴらだ。

　「俺の村だ。少なくともこの集落は俺のものなんだよ、弥絵。言ってみれば、おまえも俺のものだ」

　冷たい眼光が弥絵を射す。整った顔立ちが至近距離まで近付く。鳥肌がたった。

　「ふざけないでよ！　馬鹿みたい!!」

　「馬鹿はおまえだ。冗談に決まってるだろう。おまえみたいな性質（タチ）の悪い餓鬼は頼まれたって要らない」

　「離して……！」

　叫んで、力の限り腕を引く。手首がちぎれるかと思うほど痛かった。

　「なに、やってるんです!?」

　声の方角を振り向くと、診療所の扉が開いていた。

　驚いた顔の杉本がこちらに駆け寄ってくる。後ろに綾の姿も見えた。

　「医師、たすけて」

　安堵のあまり泣きそうな声が出てしまい、恥ずかしくなった。泣くものかと唇を噛む。

　篠沢は舌打ちをすると弥絵を突き放した。弥絵は赤くなった手首をさすり、よろめきながら杉本の許へと逃げる。

　「篠沢さん。どういうことです」