城下町の魔法少女

魔獣騒乱１９

　鱗で覆われているけれども、基本的には馬鹿デカい猫である魔獣。

　いわゆる猫パンチ的な手法でもって、エリエルを叩き落とそうとするけれど、これをエリエルはサラリと躱す。

　サラリと躱しますけれど、魔獣のスピードとパワーを考えたら、これちょっと擦っただけでも大ダメージになりそう。

　ただ避けているだけでも、エリエルの消耗は見た目以上に激しくて、余裕をがあるように見えるけれども、実のところはあんまり無い。

　という訳で、自分から仕掛けたのにも拘らず、エリエルちゃんは防戦一方…だから、よせばいいのにと言ったのです…

　そんな危なっかしいエリエルを見ていれば、聴衆と化してる避難者たち固唾を呑んで、静かになってしまう。

　そんな中一人の子供が、母親らしき女性に

「ねえ、あのお姉ちゃん、お名前なんて言うのかな？」

　小声で聞いてるけれども

「うーん…なんだったかな？えまにえる？えみ…」

　母親は、喉まで出かかってるけれど思い出せないといった感じ。

　読んでいたにしては、世代的に少し上のような気がするけれど、きっとエリエルの絵本の事を知っていはいるんだ。

　それをたまたま近くで聞いていたニコラは、あまりのもどかしさに堪え切れず

「エリエルです！エリエル・シバース！」

　割と大きな声で答えてしまうから、ちょっと注目されてしまう。

　それを聞いた子供は唖然とするけれども、母親の方は喉のつかえが取れたとばかりに、表情がパッと明るくなり

「そうだ！エリエル・シバースだよ！懐かしいな…」

　こちらも思わず大きな声を出してしまうから、やっぱり注目されてしまう。

　それにしても懐かしいとは…エリエルの絵本は世代を超えて愛されてたという事でしょう。

　それはともかく

「そっか、エリエルちゃんって言うんだ！」

　母親の言葉で、ようやくそれが彼女の名前だと理解したその子は、目をキラッキラさせて、空飛ぶ魔法少女を見つめるのです。

　さて、エリエルですけど、このままではジリ貧。

　何もしないまま魔力切れ、なんて事だけは避けたいですから、少し無理をしてでも攻撃へと転じます。

　魔獣の目の前をチョロチョロと飛んで見せれば、それだけで挑発となり、基本的にデカい猫である魔獣が無視できる訳もない。

　飛んでくる猫パンチを、わざと紙一重で避けてみせると、先ずはその手を平手打ちで叩き落とす。

　魔獣は痛みで悶絶し、そこに隙が生まれるから、体当たりをするようにして顔面を殴りに行くけれど、これは読んでいたのか、魔獣は痛みに苦しみながらもなんとか躱す。

　渾身の一撃が空振りとなったエリエルは、止まる事無くその勢いのまま魔獣の後方へと飛んでいく。

　それを追いかけるように、魔獣は身体ごと後ろを向こうとするけれども、それが終わるよりも早く、エリエルは素早くＵターンするから、魔獣はエリエルの姿を見失う。

　困惑する魔獣の側面から、その腹の下を潜り抜けるように飛ぶエリエル。

　そのついでばかりに、軽く腹を小突いてヒット＆アウェイ。

　ところが、軽く小突いたつもりのその一撃が、今日一番の大ダメージ。

　あれだ…そんなつもりじゃなかったのに、鳩尾に当たっちゃった…みたいな？…

　ともあれ、その場に崩れ落ちる魔獣。

　ここは畳み掛けるチャンスなんだけれども、そんなエリエルの耳に

「がんばれえりえるぅ！」

　子供の叫ぶ声が聞こえてくるから、ハッとして避難所の方に目を移す。

　すると、そこには信じられない光景が広がっていた…

　いや…だってエリエルは『できる限りこの場を離れてください』と言ったはずですよ？

　それなのにもかかわらず、避難所には多くの人がそのまま残っているってどういう事ですか？

　『何をしてるんですか！』という話ですよ…逃げろやお前ら…

　それが逃げるどころか

「がんばれエリエル！」

　って…

「負けるな！魔法少女！」

　って…

　子供だけじゃなく、良い年した大人達までが、エリエルに声援を送ってる…

　なんだこれ…

　ホント、なんだこれ？

　いつも空回りばかりで…良かれと思ってやった事なのに、いつも蔑まされて白い目で見られて…

　そんな思いをしてきたエリエルにとって、それは目的ではないのだけれど、待ち望んでいた光景で…

　嬉しくて…

　ただ嬉しくて…

　ただただ嬉しくて…

　魔獣が回復した事に気付くのが、一瞬遅れてしまうのです。

「あぶない！」

　子供の叫び声と同時に、適当に振っただけだろう魔獣の尻尾が、エリエルにヒット。

　弾き飛ばされ、建物に激突する。

　すんでのところで、防御魔法を展開できたので、大きなダメージにはならなかったけれど、いかんせん脳が揺れてしまった。

　朦朧とするエリエルを魔獣は見逃さず、振り返り様にその腕を振り上げ、建物ごとエリエルを叩き付けようと、渾身の猫パンチを降り下ろす。

　やられる…少なくても魔法少女はただでは済まない…

　聴衆の誰もがそう思い、思わず目を逸らすけれど、続くはずの破壊音が聞こえてこない。

　ゆっくりと目を向けると、腕を降り下ろす直前の態勢のまま、固まってしまったかのように魔獣が動きを止めていた。

　その視線は、エリエルを見てない。

　少し経って動き出した魔獣は、その視線だけは絶対に外さないように後退りしているから、聴衆は自然とその視線の先を追う事になる。

「…誰かいるぞ？」

　誰かが言うまでもなく、魔獣の視線の先に人がいる事に、聴衆達は気付く。

　１人の青年が、剣を持って魔獣の前に立っている。

「あれ、クルーアか？」

「ええ、クルーアさんですね…」

　聴衆の中には、その青年の正体にまで気付く者もいるのだけれど、それだけでは、魔獣がその動きを止め、後退りする事の意味がわからない。

　だってそれは、まるで魔獣がその青年に怯えているように見えるから…

　魔獣は困惑している。

　目の前にいるこの人間は、そのシルエットと臭いから、先程まで小さな魔獣を抱えて逃げ回っていた、あの人間で間違いないはず。

　それにしては、この威圧感はなんだ？こんな物は先程の人間には無かったはずだ。

　目を逸らせば、次の瞬間…確実に殺られる。

　本能が、最大級の警戒をしろと、魔獣自信に命令する。

　戦って勝てる相手ではない…逃げろ…と。

　そうして、その人間から意識を外す事ができないでいるから、いつの間にか、魔法少女が自分の頭上にまで来ている事に気付きもしない。

　まだ意識が朦朧とする中、エリエルはそれが自分の取るべき行動だと考えて、魔獣の頭上までやってきた。

『いや、ソフィア…そんな事しなくて良いのに…』

　頭の中に声が響いくる。

　それは、本当に本当に幼い時、大好きだった人の声。

　ソフィア・パナスの封印された記憶。

　その人のためだと思って何かをすると、決まってその人はこう答えてた。

　余計な事はしなくて良いよ？と…

　それに対してエリエル＝ソフィアは、いつもこう答えていたんだ。

「え？でも、こうして欲しかったんでしょ？クルーアお兄ちゃん？」

　おそらくこれが終わった後、エリエルはこの事を覚えてないだろう…

　魔獣のそばまで降りていき、静かに魔獣に手を触れと、エリエルの放つ青白い光が強さを増して、その光が魔獣に触れるエリエルの右手へと集まっていき、一気に魔獣へと流れ込んでいく。

　次の瞬間、魔獣が何かに押し潰されるように崩れ落ちる。

　強い力で押されたとか、何かとてつもく重いものが上に乗ったとか、そういう事ではない。

　巨大化はとっくに止まっている。これ以上大きく重くなる事は無いはずなのに、魔獣の重量が突然増えて、自重に耐えきれなくなって崩れ落ちたのだ。

　何が起こったのか分からずに、魔獣は困惑するけれどそれは一瞬の事。

　すぐに魔獣の重量は元へと戻るが、元に戻ったから一安心とはいかない。

　目の前の人間に致命的な隙を見せた事になったからだ。

　幸いにして、目の前の人間が動く様子はない。

　動く前に立ち上がらなくては…

　魔獣は、大急ぎで自分の身体へ起き上がれと命令をし、身体はその命令を受け入れ、起き上がろうとする。

　…おかしい。

　身体は起き上がってると感じるのに、魔獣の視界が上へと上がらない。

　間もなく、身体が自分の命令を受け付けなくなる…いや、命令が届かなくなったという方が正しいか？

　感じると同時に地響きが起き、視界が揺れる。

　揺れると同時に、今度はその視界が霞んでいく…

　魔獣の目に最後に映ったのは、目の前の人間が持つ剣の刃が砕ける姿。

　その剣によって、頭と胴体が切り離された事を、魔獣が理解する事も無いままに、一体の魔獣によって引き起こされた騒乱は、終わりを迎える事となる。