囚われし夜の還りみち

本文

「私を、ここから連れ出してほしいの」

　監獄に囚われた少女は、会ったばかりの僕に懇願した。

　村外れの森の奥に佇む古城。大人たちの誰もが恐れて近づかない城だが、悪友たちとの遊びに負けた僕は、一人でその中に忍び込むことになった。「入れば、生きては出られない」そんな、いわく付きの城に。

　どこをどう歩いたのか。城の奥に迷い込んだ僕は、ある一角で鉄格子の向こう側にいる少女と対面した。

　金髪の美しい少女だった。齢は、見たところ僕とそう変わらない。さらさらと伸びるブロンドは腰まで伸びていた。服装は、まるでこの城のメイドのようだった。

　理由はわからないが、少女はずっとこの牢獄に捕えられているらしい。何ヶ月か、あるいは何年か……。

　牢獄を開く鍵は、庭の物置き小屋にあるはず。彼女はそう言った。

「伯爵様に見つからないように気をつけて」

　きっと鍵を持ち帰る、と僕は言った。

　庭に出て、その物置き小屋を見やると、〈伯爵〉らしき人物はいなかった。その代わりに、見るからに獰猛な黒狼が番犬さながらに立ち塞がっていた。

　しばらく思案した僕は、門の前で待っていた連中に頼みごとをした。塀の外側から、小屋の西の茂みの辺りにクキイチゴの実を投げ入れてほしい、と。

　作戦は上手く行った。黒狼がクキイチゴに気を取られている隙に、僕は小屋に入り込むことができた。

　しかし、鍵を手に入れた直後、黒狼が小屋の前に戻って来てしまい、出るに出られなくなった。僕は、しばらく小屋に閉じ込もる形になった。

　二刻ほど経ったかと思う。

　夜も更けた頃、僕は物置き小屋をそっと抜けだした。黒狼の姿は消えていた。

　一緒に来た悪友たちは、とっくに村に帰ってしまっただろう。

　この夜は満月だった。月明かりを頼りに、僕は監獄の少女の元に戻った。

「ありがとう」

　監獄を出た金髪の少女は、僕の肩に腕を回し、頬に口づけた。ふわりと花の香りがした。僕は胸が高鳴るのを感じていた。

　行きましょう。彼女は言った。

＊

「こっちよ」

　少女が示した道は、僕の村へは続いていなかった。

　どうして、と問うと彼女はこう答えた。

「伯爵様と鉢合わせるかもしれないでしょう。大丈夫よ。森の先に、私の生まれ故郷の村があるわ」

　〈伯爵〉は満月の夜になると、僕の村の方面へ出かけるらしい。

　僕は彼女の言葉を信じた。

　それから、二人で森の中を歩き通した。

　歩き続けるにつれて、少女の足どりは重くなった。長く歩くことに慣れていないようだ。僕も相当に疲れていたが、彼女の手を引くことで気力を保った。彼女の手はひんやりと冷たかった。

　数刻は経っただろう。

　いよいよ森の縁に達しようとする頃、夜の闇はだいぶ薄らいでいた。夜明けが近かった。

　そして、遂に森を抜けた。

　だが、その先にはただの荒れ地が広がっていた。どこを見渡しても、人の住む家があるようには見えなかった。

　僕は、隣の少女に訊ねるべく、口を開いた。

　――その村は、どこに？

　その時、東の山々の間から、燃えるような太陽がその姿を垣間見せた。わずかに残っていた夜の闇は、暁に灼かれて霧散した。

　今まで手をつないでいた少女は、ふわりと灰になって風にさらわれ、二度と姿を現すことはなかった。

（了）