縁切り～えんきり～ 縄
１噺 縛るモノタチ ― １
妙に気になったことが、一つあった。
従業員離れを出る時、ちらりと視界の端に入る前庭の植木のことだ。椿が、いくつも花を落としていた。
生きてるのか？
ふと足を止めて、意識して整えられた庭を眺めた。
「あれ？」
こうして眺めてみると、庭の植木たちが季節を無視して花を咲かせているのが分かる。椿は初冬からの花なのに、その向こうに梅雨時に咲く紫陽花が満開だ。なんで、今まで気づかなかったんだろう？
じっと庭全体を見渡して、ようやく納得する。
聖域に季節と意識できるほどの、四季の移り変わりがないからだ。それに加え、天候が変わり映えしない。
確かに太陽や星なんか無いとは聞いているし、実際見えない。ってことは、雲は出たことないし、雨や雪なんて振りはしない。日々、常春状態で、熱心に躰を動かしていると生者の俺は薄っすらと汗ばむし、暮れ始めれば涼風が感じられ、深夜は肌寒くなる。そんな毎日だから、花や木々のことは目に入らなかった。
「おはようございまーす……どうしたんですか？」
下駄をつっかけて母屋へ行きかけた雛巳さんが、ぼけーっと突っ立っている俺に気づいて声をかけてきた。
「おはよう。なんかね、今頃になって庭の花の不自然さに気づいてさ」
「ああ…うん。季節に関係なく花が咲くんですよねー」
「雨も降らないし、熱くも寒くもならないのに、ちゃんと綺麗に咲くからさ、どうやってんだろうか？と思って」
「業者さんが来てくれてるらしいですよ？」
業者？植木屋さんとか？でも、花は咲いてるけど、枝葉が伸びてるのは見たことないんだよなぁ…。
「業者って、刈り込みしてるのは見たことないな」
「ああ、ここの植物は成長しませんよ。ただ、業者さんが来て、庭のバランスを見て花を咲かせてくれるだけなんです」
「ええ！？花を咲かせるためだけの業者？」
「はい。後は植え替えとかですかね～」
「へぇ……」
なんだか、今まで生き生きして見えていた木々が、いきなり造花みたいな人工物になった錯覚に陥った。触っても本物みたいな人工の。
でも、死んでる人間が『生前と同じ姿で活動している』ってことを思えば、植物がこうなっているのも当然なのか。
俺は話しながら、そっと庭から離れて雛巳さんと本館へと急いだ。
本日の午後のティータイムは、クレームダンジュ。簡単に言えば、焼かないチーズケーキだな。
ご家庭でも簡単にできるスィーツだ。材料は、上をみたら切りがないほど高級品もあるが、お手頃の値段で買って作れる。材料を手順に従って混ぜて、それを絞り漉す。その漉す時間がかかるだけで、簡単な作業だ。
お客に出した後、従業員のおやつに出してみたが、おおむね好評だった。慈雨さんに作り方を教えてみたら、首を傾げつつ「アイスの様なケーキの様な」とぶつぶつ呟いてて笑った。
「
と、少し失礼かと思ったが、例えてみたら納得したようだった。厚揚げの様でカマぼこの様で…って違うか。
「しかし、こう言う言い方は悪いと思うんですが、今回のお客さんは普通でよかった…妙な心配もなく仕事ができるし」
ガトーショコラとティラミスを作り終え、夕食のデザート完成。ほっと一息つきながらの休憩を取っていた俺に、夕食の下ごしらえを終えた慈雨さんも休憩だ。クレームダンジュを口にしながら、俺の感想に苦笑する。
「ちょっと特殊なのが２件続いたからな…」
「ははは、あーゆーお客が通常ですって言われたら、泣こうかと思ったっすよ」
現在逗留中のお客は若い女性で、１０日後に結婚式を控えての、自家用車の自損事故だった。それも居眠り運転だとかで、恨む相手もいない。しいて言えば、ＤＶＤ鑑賞で夜更かしした己だろう。
いつもの様に綾目さんが狗と共に連れて来て、放心状態の彼女を年の近い雛巳さんが担当した。スィーツとお茶で一服して温泉につかり、一眠りして起きた彼女は少しだけ落ち着いたらしく、真珠様の話しを聞いてちゃんと受け答えしたようだった。
ああ、後は縁を切るだけか―――と流れを思う。
結婚式間近となれば、彼女を引いているのは婚約者だろう。両親だって、愛娘を亡くして嘆いているだろう。
「しかし、これはこれで他人事ながら辛いっすね。引いているのは彼氏か親か…どっちもたまらないでしょうねぇ」
「だろうな…あと少しで幸せの最高潮だったのになぁ…」
「でも、お隣さんにじゃないってことは、彼氏と縁は続かなかったってことっすよね？」
「まぁ、残念なことにな。そこは、神様の決めた運命ってやつだな」
ああ、彼女の命が尽きたのも、彼氏が運命の人じゃないのも、神様の決めたことなのかぁ。そんで、俺や番頭さんや（もし生きてると仮定して）雛巳さんは、神様の決め事である理から外れてるって訳だ。
「現世から縁を引かれたことで、迷ってここに来て、真珠様から縁を切るって話をされて…それまで無かった心残りが生まれたりしないっすか？」
飲み干して空になった湯呑を手で遊び、ぽつりと聞いてみる。
ずっと考えていたことだ。
死んでこの世に来て、ぼんやりとしながら何も思わずただただ幽世へ向かう―――それなのに、この宿で思い出させてしまうのは。
「未練が蘇るのなンか、当然だろー」
「え？」
いきなり聞こえた寿莉の声に、しんみりしていた雰囲気が消えた。どこにいるのかと辺りを見回して、いきなりの登場で俺の逆鱗に触れてるジュリアン！
なぜ、お前は製菓厨房にいる。そして、なぜに腕にアイスクリームサーバーの容器を持って、その中にスプーンを突っ込んで食ってるんだ！
無言で立ち上がり、つかつかと寄ると拳を脳天に振り下ろした。
「ってぇ！」
ごんっ！と音がして、思わず頭を押さえようとする寿莉から容器を奪い、咥えていたスプーンを取り上げるとコンコンと頭を叩く。
「お・ま・え・は、一週間デザート無しな！」
全く！人の職場荒らしも程々にしてくれ！だ。
口をつけたカラトリーを、客にも出す食材容器に直接突っ込むなんざ絶対許せない！
俺の怒りがいつものなあなあなじゃないと気づいたのか、寿莉は縋るような目付きで俺を見た。
「そんなぁ～～。じゃ、俺は何を食ったらいいンだよっ！」
「菓子受けに入ってるクッキーだけは許す」
「ええええええ！？」
馴れ合いと信頼は違うんだってことを、身を以って教えないとならんな…こいつは。
「あのな！この容器はお客様に出すためのアイスだ。それをお前は、直接スプーンで掬って食ってたよな？そんな不衛生な物、出せないだろうが！！馬鹿野郎！」
いくつものイヤーカフとリングの並ぶ耳を引っ張り、大声で怒鳴った。
「イタタタタッ！で、でもぉ……俺は死人だぞ？」
「死んでようが生きてようが、んなの関係あるか！なら、お前は慈雨さんの前で、作ったばかりの汁物に箸を直接突っ込んで食っても、笑って見てもらえると思ってんのか？」
後ろで急に冷気が舞い上がった。例え話しなのに、背筋を悪寒が走る。
俺は極力振り返らずに寿莉に説教をかましていたが、寿莉が俺の背後の気配に気づいて視線をやり、慄いている。ばかものが！
「すいません…」
お子様鬼は、すっかりしょげて頭を下げた。
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