SHINING of DUAL

第31話

　途端。

「……なっ？」

「……えっ！」

　ふたりは、ほとんど同時に、短い声をあげていた。

　物理落下の加重を超える、とんでもなく強い力。それは伸し掛かられるような、或いは引きずり降ろされるような、ひどい「重さ」だった。

　ふたりはそのまま、地にへばりつく格好で崩れ落ちる。何が起こったのか、この時点では全く把握できなかった。

「何だ、威勢が良かったのは最初だけか。」

「此処では誰でもそうなる。これで身体を動かすことができるようなら、まだ見込みもあるだろう。」

　そんなふたりを愉楽然と眺めるフォレスとフェレスの声が、これもまた伸し掛かるように聞こえてくる。

　瑕こそつかなかったが、とにもかくにも押さえつけてくる加重が尋常ではなかった。身体を起こそうと力を入れるが、何処にどう力を入れればこの加重に抗えるのか、見当すらつかない。

　重い、ただただ、重い。

　ほんのついさっきまで、全く何ともなく立っていたというのに、今この瞬間存在しているのは、ひたすら「重い」という感覚だけだった。

　地に縫い付けられるというのは、はたしてこういうことを言うのだろう。

　無為にも似る徒労を足掻く中、幾らかの時間が経過した。

　ようやく、見える程度にじりじりとにじり動く手と膝。いまだ地から離すことは叶わないながら、加重に軋む身体をようやく、僅かずつ、持ち上げることができ始めた。

　無様に這いつくばる格好をさらす。勿論、したくてしているわけではない。

　それでも、こうしなければたちまち身体が地面に倒れ込み、再び地に張り付いてしまうのだ。

　必死に抗って、抗った結果が、この格好なのだ。

「何ンだ……重ェ……?!」

「……重、み……そう、か……重力……！」

　自分たちに伸し掛かってくるものの正体に、ふたりは此処で、ようやく思い当たった。

　空を見上げる余裕は毛頭ない。だが、思い出す。

　此処で最初に見た空の光彩、あれが地に向かって落ちるように流れていたのは、「空すら重力に引かれて落ちていた」ゆえだったのだ。

　だが、それが理解できたところで、今ふたりに伸し掛かるこの重さがどうにかなるわけではない。

　話すための声すらあげられず、そも、運良く出しえたところで、その声すら重力に引かれて落ちていくだけだろう。

　その無様を、泰然と眼下に見下ろすフォレスとフェレス。地に縫いつけられたふたりとは対照的に、特段何の不都合も感じていないような、全く悠然とした態で虚空に立っている。

「〝枷重き獄（サ・レァンソ・ン）〟については、言葉にするより直接体感してもらう方が、君たちの理解も早かろう。此処は少々特殊な場所でね、いわゆる人工的な高重力場、つまり、限定的なブラックホールを生成、隔離する場所だ。物体や空間、時間すら落ちる奈落の底……獅子の子が試される千尋の谷として、これほど相応しい場所もそうないだろうと思うのだが、どうだね？」

　ほくそ笑む、という形容が最も似つかわしい声と表情で、フォレスがふたりに問う。

　とはいえ、ふたりにはその表情を確認する余裕など当然ない。せいぜい、聞かされる理不尽の理由を知ることができたくらいだ。

「おい、ガキども。俺はこいつと違って面倒は言わん。お前等が今やることはただひとつ。これ以上落ちたくなければ、とっとと足掻いて動けるようになることだ。」

　フェレスが、四つ這うふたりを値踏みするように見下ろした。眇めて尖る視線から、紺碧の点睛がぎらりと覗く。

　切って捨てるような言葉の、その口調がいささか怒気混じりになっているのは、今のところ、このふたり相手に力が揮えないという不満からだろう。

「こちらとしても、遊べる玩具を提供して貰えるという話だからこそのったのだよ。せめて、可愛らしいお遊技を披露してくれるくらいは期待させてくれたまえ。」

「そいつができないうちは、特訓どころの話じゃないんでな。多少時間がかかろうが、どうせ此処なら問題ない。わざわざこんなところにまで来て、立てもせず終わるような無様を晒して潰れてくれるなよ？」

　言うだけ言ったふたつの黒錆色は、そして唐突に、忽然と、その場から消え去った。

　置き去りにされたふたりに、彼等の言い残した言葉を反芻できる余裕など、今は到底ない。

　だが、たったひとつだけ、どうしようもなくわかっていることはある。

　これを克服できなければ、彼等の言うとおり、自分たちはどうしようもないところに落ちてしまうのだろうということ。

　今度こそ、本当に、這い上がれないところに。

　冗談じゃない、だったら、今は余計な思考は、いっそできない方がいい。この底辺から、この重みから、あらゆるものを振り切って立ち上がる。

　それだけのために、今のふたりはただひたすら、足掻くしかないのだ。

　黒錆色が消えてから、どれくらい経ったろう。

──ノーティ……聞こえる？

　自分たちに伸し掛かる文字どおりの「重圧」に耐え続ける中、不意に、フィニットから思念の呼びかけが飛んできた。

　こんな状況下、そもそもまともに声を出せようはずがない。だが、思念ならば何とか話せる、というくらいにはなったらしい。

──おう、何とか……聞こえてるぜ。

　ノーティも、思念で返した。フィニットができるなら、自分だってできる。そう思えば、実際できた。

　とはいえ、この返事すら途切れ途切れになる。どちらの思考も、まだまだこの重たさへの苦鳴が大半を占めていることが、否応にも感じ取れた。

　それでも懸命に、思考の隙間に会話をねじ込んでいく。たとえ「気が紛れる」程度のことであろうと、ひとりで耐え続けるよりは、はるかに心強いからだ。

──……何か……とんでもないとこに連れてこられた気がすンだけどよ。

──特訓って……こういうことを言う……のかなぁ……。

──ともかくアイツらが言ったとおり……動けなきゃ話になンねぇぞ……。

──そうだね……まずはそれ……だよね。

　重圧に逆らい続ける中で、自分たちのすべきことを確認する。

　視界を動かし、自分の指先を見る。地に張り付くようについている手を、じわりと引きはがすように持ち上げる。

　たったこれだけの動きであるのに、それすら相当な力を要した。この重力に逆らって、自由に身体を動かせるようになるには、はたしてどれくらいの時間が必要なのか。

──でもよ……できないってワケじゃ……ねぇはずだ。

──そうじゃなかったら……やってみろなんて言わないし……ね。

　ぐぐ、と身体に力を込めるノーティの横で、フィニットがゆっくりと、肯（うべな）うように思念を漣（さざな）ませた。

　腕にも力を込める。砂を握りしめるように、力を手のひらに行き渡らせる。

　繰り返す。何度でも。何十度でも、何百度でも。そも、生半な力で簡単に起き上がれるようなものなら、彼等もこんな過酷をわざわざ課したりはしないだろう。

　身体を起こすという行為。いつもは何の気なくできていたはずの動きを、この状況下で可能にするための、無数のトライアンドエラー。

　必要なのは、動くということそのものを見つめ直し、実践して繰り返すことで生じる、思考と行動の合理化だ。

　それから費やした時間の経過は、もうほとんどわからない。体感では四半日から半日くらいのだったようにも感じるが、そちらに思考を振り割く余裕などあるわけもなく、体内時計の計測も何処まであてにできるものかどうか。

　反芻した無数の幾度、幾幾度。けれど、その全てに、少しずつ違う何かを試し続けた結果、ゆっくり、本当にゆっくりではあるのだが、徐々に身体を起こし、立ち上がるための姿勢を確立し始めていた。

　ふたりのうち、先に動いたのはフィニットだった。

　緩慢よりなお緩慢に、しかし、動き自体に迷いはなく、やがて「立つ」という動作が、完了する。

──え、何でだよ。

　フィニットの身体が、す、と伸びた瞬間、同じく身体を起こそうと悪戦苦闘していたノーティが、驚きと焦りで目を丸くしながらフィニットを見た。

──なンでだよ！　

　繰り返されたノーティの驚愕と焦燥の思念。ただし今度は、どちらかといえば疑問の方が強いニュアンスだった。

　単純に純粋に、その方法がわからないゆえの疑問。

──ええと……多分……重力のかかる点を小さく……するといい……かなって……。

　ようやく立てた姿勢を保持することに意識を移しながら、フィニットはノーティの叫びじみた疑問に答える。

　ただし、こっちもやっと立てただけのこと。次は、さっきまで繰り返してきた動きではなく、姿勢保持に意識を集中しなければならない。

　交わす会話の返答も、そのために元のようなたどたどしいものに戻ってしまっていたが、それも今は仕方ないだろう。

　重力に逆らうという行為は、それほど大きな「負荷」であるということだ。

　ノーティが、未だ四つ這いの肩上で、首を巡らせ、フィニットを見上げている。会話から、わかるようなわからないような──要するに、「まだわからない」という顔をしていた。

──あのね……こう、わかる？

　体幹（バランス）の最適化を維持しながら、思念で、自分が体感したものを、イメージとして送る。

　開いている手のひらを、きゅっと丸める仕種。手足を身体に引きつけながら、小さく丸めるように身体を縮こまらせる動き。

　つまり。

──え、っと……こう、か？

　何だかよくわからないが、と首を傾げるような気配はあったものの、フィニットの寄越したイメージどおりの動きを、ノーティがトレースする。

　じわじわと丸まったノーティに、フィニットはなおも続けてイメージを送った。

──それができたら、少しずつ、ゆっくり自分を転がす感じで、重心を足に移して。

──重心を……足に、移し……いいいいいぃ!?

　フィニットのイメージを実践し、順調に起きあがりつつあったノーティが、突如後ろ回りに転がった。

　足に重心をのせる、というところで、焦ったのか勢い余ったのか。止まるべきところで止まれず、ごろんと背中側に転がってひっくり返り、今度は仰向けに地面に張り付いてしまう。

──うげええええ！

　再び広範囲に伸し掛かってくる重力に、ノーティが思念で悲鳴を上げた。つられて、フィニットまで一瞬バランスを崩しかけ、慌てて姿勢を戻す。

──こんちきしょおおおおおおぉ！

　叫びと同時に、くやしさを爆発させたような思念がノーティから発される。

──ちょっと惜しかったかも。でも、要領はわかったでしょ。

──おぅよ、次は失敗しねぇ……絶対しねぇ！

　ぐぅっとうめきを上げながらも、こうなりゃ意地でも成功させてやる、と意気まく意識が、ノーティの中に膨れ上がっていた。

　もうちょっとだし、頑張って。フィニットも頷きながら力強く応援する。

　このときのふたりは、まだ気付いていなかった。思念の会話と手足を動かすくらいであれば、既に何とか自然に行えるようになっていることに。

　それだけ必死だったのだ。確かに、経過した時間で考えれば、まだそれだけしかできない、とも言える。

　だが、先に自分たちが言ったとおり、「できないわけではない」を、ふたりは既に少しずつ、体現しつつあった。

　仰向けから寝返りを打つような態でもう一度、身体を地に伏せる。

　もう一度、最初から。さっきまでの姿勢の過程と同じ、四つん這いまで徐々に身体を持ち上げ、身体を縮こまらせて、今度こそ。

　繰り返されたトライアンドエラー。ただし、二度目の失敗をするような下手は、もう打たない。

　四つん這いの形から、小さくしゃがみ込むような姿勢へと移行する。

　足の上に重心をのせる感覚で、後ろへも前へも、ぶれないように保持し、姿勢を保つことに意識を集中し、ゆっくりと慎重に、腰を上げていく。

──ぉお……？

──……ね？

　す、と身体が立ち上がりきった瞬間。ノーティが、感心に目を見瞠ると共に、何かに気付いたようにフィニットを見た。フィニットも、うんうん、と肯首するような思念を返す。

　まだ、ほんの「立ち上がる」ができただけ。それでもこれは、ふたりにとって大きな意味を持った成果だった。

　どちらからともなく、上を見上げる。あらゆる色の空が、自分たちのいるこの底辺を目指すように落ちてくる。

　落ちてしまえば、あらゆるものが砕けて擦り潰される場所。

　物体のみならず、此処は空間や時間すらも落ちるのだと、フォレスは言っていた。これ以上落ちたくなければ動け、とフェレスが言っていた。

　そうだ。此処は、落ちることに逆らえるギリギリの際、文字どおりの「最底辺」なのだ。

　動けなければ、這い上がれる力がなければ、自分たちもあの空同様、ただ落ちる続けるしかないものに成り下がってしまう。

　だから、動け。

　今はそれが、ふたりの最大の命題になった。