第22話
「ちょっと何よ！ 離してよ！ 下ろしなさいよ！」
見えない何かに掴まれ、やにわに中空へと振り上げられたひかりが、じたばたと必死に抵抗する。
抵抗した拍子に、ポケットに入れておいたカメラが落ちた。あっ、と思ったときにはもう遅い。
高さのある位置からの落下、ガシャンと面白みも何もない衝撃音。地面には、無残に破損したフレームの破片や外れた部品が散乱する。
リテラに来てからの、様々な景色と美形とひかりの「思い出」が詰め込まれたシャイニーピンクのカメラは、全く思わぬ形でその役目を終えることになってしまった。
そんなぁ、とひかりの脳裏に浮かんだ残念感と感傷は、けれどすぐに途切れた。命の危険すらあるこの状況に、そんなことを考え続ける余裕などありはしない。
同時に、それを見ているシンにも、余裕はなかった。
ひかりを拘束したそれは、バラトシャーデの持つ能力のひとつである「分身能力」によるものである。
作り出された分身は、実際には「見えない」わけではない。
ただし、物質としての密度が本体よりも低く、光学的に透過する特性もあって、感知や探査の能力を持たない地球人などは、認識することが難しくなる。
「……彼女を離せ、バラトシャーデ。おまえの狙いはわたしだろう？」
低く強く、シンが言った。其処に浮かべる表情には、傍目にもそれとわかるほどの強張りが乗っている。
「ははは！ いいぞ……貴様のその顔、実に愉快だ！」
蝦名が、否、バラトシャーデと呼ばれた蝦名の姿をしたものが、シンの焦燥にも似た表情を見て、快哉を叫ぶように笑った。
「あなた誰よ！ 蝦名さんじゃないでしょ！ 蝦名さんどうしたのよ?!」
「……観客になってもらうのはいいが、耳障りなことこの上ないな。」
鬱陶しげに言うバラトシャーデに、臆するよりも先にひかりが叫ぶ。
怖さを紛らわせるために叫んだのもあろうが、ひかりはそれ以上に、蝦名を隠した相手に対して、本気で怒っているらしい。自分を捕らえるものを、それでも懸命に、身体を揺らして振りほどこうとしている。
「安心しろ、すぐに殺すような真似はせん。……そうとも、俺の狙いは確かに貴様だ。だが……貴様には、こうする方がよほど効果があるからな！」
言いながら、バラトシャーデは片手を高く掲げた。同時に、その手の先に、あの赤黒い毀裂と等質の気配が現れる。
それはたちまち不定形に膨れ上がって、荒くいびつな網目をもった「檻」のようなものを作り上げた。
「せっかくの観客とはいえ、やかましくされるのは困るからな。そら、防音の効いた
その中に、叩きつけるように放り込まれるひかりの姿。したたか身体を打ち付けて、痛みにうめいている姿が見えた。
声は聞こえないが、現時点において、ひかりの命は無事である。意識もしっかりしている。そも、バラトシャーデの思惑を考えれば、少なくとも今のところ、ひかりの意識を失わせるつもりはないのだろう。
もっとも、最後までひかりの身が無事である保証は、全くないのだが。
「ひかり！」
其処に、もうひとつの声。
直後、矢じりのような形の光波が、ひかりの放り込まれた檻に向けて放たれる。当たった衝撃から測るに、威力は十二分だった。
だが、檻の空間を僅かに揺らしはしたものの、檻を破壊するまでには至らない。
光の矢の射手は、フィニットだった。
ひかりがバラトシャーデに捕らえられたとき、子供たちに決してこちらに来ないように言い聞かせ、此処より下層のドゥルゼへ避難させたあと、一散に此処に飛んできた。そして、捕らえられたひかりを目にして、咄嗟に光波を放ったのだ。
ひかりの護衛という、自身の最も重要な役目を怠ってしまった──明白で痛切な自責が、その顔に色濃く窺える。
「護衛のガキの片割れか。」
「ひかりを返せ！」
「ちょうどいい、こいつにも栄えある聴衆として……いや、場を盛り上げる出演者として参加してもらおうではないか。」
にやりと口端をゆがめながら、バラトシャーデがフィニットに向き直った。
それまでに聞こえていた会話で、あれが、蝦名であって蝦名ではないことは、フィニットも知っている。
「ウスルのバラトシャーデ……って……記録上では対処済みに入ってたのに……」
狼狽のこもる呟きをフィニットが洩らしたのは、知っていたからこそのものだろう。
ウスル。
かつて、高度な科学力を持ち、栄華と繁栄を極めた外星系惑星の名称。そして、その科学力に驕った結果、自らの故星を失い、宇宙を放浪することとなった宇宙人の名称。
バラトシャーデ。
その「ウスル」が過去、彼等の移住先として地球を検討した折、その調査のために派遣された、先見隊の隊長の名称。そして、ウスル上層の意思を無視した挙げ句、独断で侵略行為を始め、
活動員として学ぶ「
ウスルは、種族特性として群体を基幹とする社会を形成する。
その特性の元となるのが、自身よりも弱い種族を思い通りに支配する「精神干渉」の能力だった。
彼等が「精神寄生体」として認識されるその所以。
他生物の精神を支配し、彼等の形質に似せて寄生先の身体を変容させたのち、奴隷として使役する。こうすることで、ウスルという種は高度な文明を築き繁栄を得たのである。
だが、ウスルが故星を失った原因もまた、ある意味でその能力によるものだった。
長らく奴隷として使役されたものたちが、あるとき、ついに反乱を起こす。弱かったはずの奴隷たちは、皮肉にもウスルの形質に似せられたが故に、じわじわと反抗に足るだけの力を溜め込んでいた。
以降、ウスルとその支配下の惑星との間に、長い戦争の時代が始まった。
そしてその末が、星と種の壊滅という結果となったのである。
「ほう？ 俺のことなど些末なケースのひとつにすぎないだろうに、わざわざ後進に学ばせるような案件として扱われているとは。だったら一応、初めましてと言っておこう。まぁ、こちらはとうに貴様たちを知っているのだから、全く今更だが。」
「……蝦名さんに寄生してたなんて……」
フィニットの狼狽を見るバラトシャーデの、あくまでも「もののついで」とでも言いたげな、何処までも小馬鹿にあしらうような態度。実際、フィニットへ向ける関心など、シンへの敵意の万分の一もないであろう。
「なかなかどうして、それなりに居心地のいい宿主だぞ、こいつは。頭の中に、貴様等への不信や不満が始終渦巻いていたからな、時間こそかかったが、侵食するのはずいぶんと楽だった。」
笑うバラトシャーデが、蝦名の首を、人間の身体ではありえない不自然な角度に傾けさせる。
ごきりと響く、耳障りな音。音とともに、蝦名の肩に、ぐぬりと何かが生えた。
先尖りの円錐をしなり曲げた弧状の、生物的なフォルムを持った、奇妙なトゲ。
さながら鋭利な鉤爪の如く、肩裏の骨の辺りから生じたそれは、首の太さよりなお太く、顔の高さよりもなお長く、更にその異様を伸ばした。
皮膚の内側で、ひっきりなしにうごめく何か。可聴域外で、それがギチギチと微かに鳴っている。
身体の内部で、今この瞬間も変異が進んでいく音。そしてそれは、すぐに視覚で捉える部分にも現れる。
体表が、うねりを打つように不定に隆起し、皮膚を割った。それにつれ、首を含めた体幹が前傾するようにせり出す。上背が、大きく膨張するように引き上がっていく。
大きく変異したことでちぎれ裂けた衣服の隙間から、ぎらつくように垣間見える赤い色は、既に、人の皮膚のそれではなく、あえて言うならば、昆虫の外殻めいた何かであった。
「どうだ？ 俺の新しい身体は。まぁまだ全部とはいかないが……それも時間の問題だ。」
バラトシャーデが、言いながら、身体の変化を確かめるように、腕から肩をぐるりと回す。
垣間見える幾重もの体節が、連動するように動いた。可動部ごとに筋張って節くれ立つ関節も、やはり人のそれではない。
人の形を残しながら異形のものと化し、それでもなお、頭の、顔の造作に
其処にはあきらかに、「人にあらざるもの」が出現していた。
過去にバラトシャーデと対峙したシンは、確かに、これと同じように変容する様を見ている。
精神寄生の支配度が強ければ強いほど、宿主の身体は寄生したものに似た形へと変異していくことも、だから、知っている。
だが、その変容の速度が、シンの覚えにあるものよりもはるかに速いのは──
「……まさか……」
其処に浮かぶひとつの仮定が、浮かぶと同時に、確定的な確信を帯びたつぶやきとなって、シンの口から洩れる。
シンの洩らした声に、バラトシャーデが、蝦名の顔でニヤリと笑った。
「あぁ、なかなか旨かったぞ。」
舌舐めずるように笑って、顎をしゃくり上げるように顔を仰のかせる。
見せつけるようにさらけ出された首の内側から、ぐにゅりと浮上するように現れる、拳大ほどの青い光──否、青く輝く石。
バラトシャーデの言葉と同時に、シンの眉尻が強く上がった。常にはない、はっきりとした怒りが、其処に現れている。
「見ろ、本来なら再生にもうしばらくはかかったはずが、これを食らってほんの数日で、しかも、かつてのものより強靱な身体となっている！ ……奴等の入れ知恵に従うのは面白くなかったが、これにだけは感謝してもいいだろうな。」
「喰らった、って……それって……」
再び、首の中へと埋没していく青い石に、血の気をなくしたような顔でフィニットが呟いた。
あれは、生命鉱石。ナマートリュの命の核。
それは、数日前の夜、無惨に喰い散らされ奪われた警護員の。
「……お前が！」
怒りに沸き立つ感情が、叫びのような声になって響く。叫ぶと同時に、フィニットが跳んだ。
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