彼女は、獅子の傍らに立ち続ける

逃亡③

　天幕のなかでシオンは一人きりだった。

　気配を感じないので外の見張りもいないのだろう。食事の用意をしてくれた少女はそれきり姿を見せなかった。

　何か声を掛けられたような気がしたが、シオンは横になっていたので応えなかった。不貞腐れているとでも思われたのだろうか。少女は黙って籠を置いて出ていった。

　そのうち籠から漂ってくる香ばしいにおいに負けて、シオンは身を起こした。

　羊肉の串焼きも揚げ焼きの饅頭も美味しかった。イスカの香草を使った香茶にはミルクが入っていて、こちらも熱々だった。西へとたどり着くまでの道中、ろくな食事にありつけなかった。シオンは夢中でそれらを平らげた。

　食事を終えるとやることもなくなり、シオンはまた寝転がった。天幕には寝具の他に何もなかったが、しかし扱いは俘虜（ふりょ）というより客人のようだった。

　それも今夜までだろう。シオンは幼なじみの横顔を思い出す。西の部族の族長であるシュロは、もう昔のシュロじゃない。幼なじみには家族がたくさんいるし、西の部族たちもシュロを信じて付いてきている。

　ここで殺されないのは恩情のつもりだろうか。明日、シオンとスオウはイスカの王城へと連れて行かれる。長い時間を掛けてようやくたどり着いた西からまた逆戻り、そうして宰相の前で首を刎ねられるのだ。

　そっちの方が、もっと残酷じゃないか。シオンは独りごちる。だが、シュロはきっと正しい。西の部族を守るためにはこうするしかない。幼なじみという縁（えにし）を断ち切るには、他の方法などないのだ。

　シオンは瞼を閉じた。側女の最期の声がきこえた。すまない、カンナ。お前の願いは叶えられそうもない。でも、わかってくれるだろう？　私たちが逃げればシュロが罪人になるんだから。

　まるで自分への言い訳みたいだ。自嘲するシオンにカンナは笑っていたように思う。夢のなかの側女は昔みたいに説教をしてくれなかった。最後まで手の掛かる娘だったと、呆れられたのかもしれない。

「ねえ、おきて」

　その呼びかけは何度目だったのだろうか。やっと起きたシオンに少女はほっとした顔を見せた。

「処刑の時間でも早まったか？」

「ちがうよ。……きて」

　天幕のなかはシオンと少女の二人きり、それでも少女は声を潜めている。

「スオウがまってる」

　少女に腕を引っ張られながらシオンは天幕を出る。篝火（かがりび）も消えていて、しかし満天の星たちの輝きがシオンを導いてくれる。

　厩舎（きゅうしゃ）ではスオウが待っていた。隣に並んでいるのは少年か。シオンの姿を認めて、遅いと少女を叱っている。

「だいじな子たちだから。ちゃんと、返しにきてね」

　シオンはまじろいだ。この子たちはシオンとスオウを逃がすつもりらしい。

「よせ、そんなことをしたらお前たちが」

「だいじょうぶ。とうさまは知ってる」

「じゃあ、お前たちは……」

　シュロの子どもたちだ。スオウはいつから気が付いていたのだろう。視線を上手く躱されたので、表情が読めない。そうしているあいだに少女に責付かれた。

　馬の背中には防寒具と食糧が括り付けられていた。少年が抱えている両手剣を受け取る。薄情な奴だ。見送りにも来ない幼なじみに向けてシオンはつぶやく。それとも、あの子たちが嘘を吐いたのだろうか。父親には内緒でシオンたちを助けた。あとで酷い折檻を受けるかもしれない。そう思うと、胸が痛んだ。

　休息は一時だったとはいえ、十分過ぎるくらいだった。

　あの少女たちが用意してくれた黒馬はよく走る。鍛えあげられているから多少無理をさせても簡単には潰れない。だが、シオンには行く当てがない。先導するスオウに従って、ただ馬を走らせるだけだ。

　東へと向かっていると気が付いたのは、十日が過ぎたあとだった。

　日中にも雪がちらつくようになって、野宿ができなくなった。嵐になる前に集落へと入る。こんな時期に旅人などすぐに怪しまれてしまい、二日目の晩には侵入者を斬った。

　ケイトウはシオンたちを生かすつもりはないらしい。

　シュロを頼って西へと行くのは想定内、そしてシュロに追い出されて彷徨うのも計算済みだったのだろう。そこらに網を張っているから、どの集落に寄っても刺客に襲われる。スオウは黒馬を売って、シオンに女物の貫頭衣（かんとうい）を着せた。唇には紅を差すように言われて嫌々ながらも従った。あるときは兄妹、またあるときは夫婦を演じながら村から村を彷徨った。

　長い冬を耐えて短い春が過ぎ、そうして夏が来た。

　路銀を稼ぐためにスオウは畑仕事に勤しみ、シオンは針仕事をする。路銀が貯まれば収穫の時期を待たずに村を出る。密告者はどこの集落にもいる。一所に落ち着けないまま、シオンとスオウは仮初めの夫婦を演じつづけた。

　夜襲、密告、裏切り。何度も経験した。

　獅子王が暗殺され、シオンがイスカの王城から脱出してから三年が過ぎた。もっとも、シオンは途中で数えるのを止めたので、正確に覚えていたのはスオウだった。

　シオンの黒髪は腰まで伸びていた。女物の貫頭衣は動きにくかったものの、すっかり馴れてしまった。唇に乗せた赤の色を鏡で見るたびに、シオンは嗤いたくなる。カンナが見たら喜んだだろうか。シュロが見たら笑っただろうか。　

　そうした逃亡生活もここが最後となった。

　シオンとスオウはとうとう東の果てへとたどり着いた。モンタネール山脈の麓、イスカの果てだ。

　イスカの王城以外を、この数年でシオンは知った。どの村も貧しく、荒れていて、夏と冬を生きるだけで精一杯だった。

「お前は、帰ってきたんだな」

　少年のスオウは、あのとき獅子王と宰相の前でそう言った。シオンも少年の声を信じていた。