第47話 はだかエプロン
「いや、あの、これは水ぶくれじゃないから」
ルロイは真っ赤な顔をさらに赤くしながら前を押さえた。タオルでくるまれているとはいえ、問題の患部は抑えようもないほど腫れていて、もはやトレイごときでは隠すこともできない。
「あっ、さらに大変なことに気付いてしまいました」
「俺の下半身のほうがよっぽど大事件なんだけど。で、どうしたの」
「ルロイさんの服、全部洗濯してしまいました」
「と言うことは」
「お着替えがありません」
ルロイは下半身の水ぶくれを見下ろした。タオルのフードを被った狼の賢者さまは、未だ意気軒昂として、怪気炎の狼煙を上げ続けている。
「それも大問題だけど、今の俺に比べたらそんなに大したことじゃない」
「すみません……」
シェリーはためいきをついた。
「わたしったら、今日は失敗ばっかりです」
「そんなことないって」
「この後お出かけしないといけないというのに。急ぎの間に合いません」
「いっそ出かけずにこのままずっとシェリーと一晩中いちゃいちゃするという方法もあるけど」
「となると」
シェリーは真面目な顔をして考え込んだ。ルロイの世迷い言など当然、右から左に聞き流しである。
「ぬるめのお風呂をお立てしますわ。ルロイさんのお背中を流している間に、服もきっと乾くでしょう」
「この状態で風呂とか、俺的にはよからぬ妄想しか沸いてこないな」
ルロイは天井を仰いだ。
「でも、シェリーのことだから、本気で言ってくれてるんだよな」
「はい？」
「何でもないよ」
「では、わたし、服が濡れないよう、エプロンつけてきますね」
「裸で？」
「すみません。おっしゃる意味がよく」
「いや……分かんないままのシェリーでいいよ。心の眼が汚れてるのは俺だけでいい」
「そんな。ルロイさんの目、とっても綺麗です。わたし、大好きですよ」
「ますます心が痛い」
「たいへん。火傷、まだ痛みますか？」
「それはない」
「よかった。では、お風呂の準備をいたします」
シェリーは、ルロイの背中を押してお風呂へと送り出したあと、引き出しを開けて、うさぎのアップリケがついた赤いエプロンを取り出した。
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「ルロイさんのお背中、大きいですね」
「え、そ、そう？」
「座ってください。手が届きません」
洗い場は、ぷくぷくの泡でいっぱいになっている。
お風呂好きなシェリーのために、何日も掛けて石や木を組み合わせて洗い場を作り、目隠しのしきりを立てて作ったものだ。
さっき沸かしたばかりのお湯をたらいに張り、水で埋めれば、即席お風呂のできあがりである。
「はい、どうぞ」
シェリーはお風呂用の丸椅子を持ち出してきた。促されるままルロイは風呂椅子に腰を下ろす。
「ゆっくりなさっててくださいね」
シェリーは背中側に膝を付き、中腰に座り込んだ。海綿のスポンジを泡立てて、くるくると丁寧に背中を洗ってくれる。
「ありがとう。気持ちいいよ」
優しく触れてくれる手の感触に、ルロイは耳まで赤くして照れた。
「それは良かったです」
手のひらに石けんの泡を足し、ぴん、と飛び出した耳にせっけんが入らないよう注意しながら、髪を洗い、尻尾まで洗ってくれる。
その夢見るような心地にうっとりする。
やがてシェリーの手は、肩から胸へと回ってくる。
「あ、いや、前はいいよ、自分で……」
うろたえるルロイの言葉は気にも留めず、シェリーはゆるやかな手で泡を伸ばしてゆく。
だが、すぐにルロイは気づいた。
シェリーは、決してルロイの首筋に触れようとはしない。鎖のからまる首輪の下に、決して癒えない古い傷があることを知っているかのようだった。
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