ふるべゆらゆら

扇の女

　道雅たちを眺めていた成子は、

「ねえ」

と振り返り問うた。

　命婦は成子の視線を追い、自分に問うているのではないとわかったようだった。

　おのれの後ろを二度見しながらビクついている。

「貴女にとって、斎王とはなに？」

　女はこちらに向かい、頭を下げたまま、じっとしている。

「仕えるべきもの？

　斎王であればいいの？

　貴女たちにとって、斎王であるなら、誰でもいいの？」

　女は答えない。

　命婦は黙って、自分の後ろを見ている成子の表情を見ていたが、いきなり身を乗り出し、言い出した。

「人にとって、どうだかは知りません。

　でも、私にとっての斎王様は成子様だけです。

　成子様が斎王様だから、お仕えしているのですっ」

　言いながら、おのれの言葉を再確認しているかのように、命婦は熱く語り出す。

「……あ、ありがとう」

　命婦の剣幕に、一瞬、身を引いたあとで、笑ってしまう。

　後ろの女も同じようにして、笑っていた。

　顔を上げる。

　正面からこちらを見たその女の顔が、初めてはっきり見えた。

「そうですね。

　私にとっても、斎王様は、私のお仕えした斎王様だけです。

　私にこの扇をくださった斎王様だけです」

　そう微笑む。

「この者が、最も斎王様のお力にならなければいけない立場でありながら、いまいち頼りない気がして見守って参りましたが」

　あ、見守ってたんだ……と成子は苦笑いする。

「大丈夫なようですね。

　この扇は、この者に与えてください」

「そ、そう伝えておきます」

　喜ぶだろうかな、と思いながら、そう言うと、

「神にとっても同じだと思いますよ」

と恐らくかつての命婦は笑って、そう言った。

「斎王ならば、誰でも良いというわけではないと思います」

　それをお知りになりたかったのでしょう？　と言う。

「今宵、神がお渡りになったとき、お確かめになるといいです」

　では、と女は手をつき、頭を下げる。

「成仏するの？」

と訊くと、

「致しません」

と顔を上げ、言う。

　ええっ？

「わたくしは、これからも、この頼りない命婦と斎王様を見守っていくことにします」

　あのとき、控えていた女たちの姿も成子の居室の奥にうっすら見えた。

　ひい……。

「それから、斎王様」

　……はい。

「この神の宮で、成仏という言葉は禁句です」

　はい。

　つい、うっかりです。

「それから、斎王様」

　はい。

「……私の斎王様のときには、神はお渡りになりませんでした」

　え？

「以上です。

　では」

と言いたいだけ言って、女は頭を下げる。

　今のいにしえの命婦の言葉を思い返していると、

「それから、斎王様……」

とまた、消えかけたその姿が現れる。

　もう、もう勘弁してください……。