「……まさか死にぞこない（アンデッド）を頼ることになるとはのう」

伝令に走らされた狩人から事情を聞いた村長は苦笑した。

彼の家は木造三階建てである。敷地面積は高さの割に小さい。土地があまりないのだ。大森林の北、山脈の山裾にあるこの村は、森林が果て、草原が広がるちょうど境界線にあるのだった。ここからさらに山を登ると、温暖な気候が一変。突如寒くなる。

家の一階。そこは生活用品だけではなく、そこかしこに巨大な骨で作られた武具が並んでいる。村長が若いころに狩った魔獣たちのなれの果てである。中には人間が持ちあげられるか疑わしいような代物もある。

村長の筋骨隆々とした肉体。老いてなお衰えぬそこに刻まれた入れ墨は、武勲を誇示するものであると同時に、狩った獲物の霊を慰め、その力を取り込む儀礼的な紋様でもあった。

「ま、好きなもんを持って行かせればええ。道具は使ってこそなんぼじゃからの」

置かれている武具は実用品もあるが、多くは祭器である。山々に宿る精霊や、狩りの獲物の霊に感謝を捧げるためのものだった。儀式によって霊力が込められているのだ。村には光の神々の祠もあるが、同時に祖霊や精霊も信仰していた。

「やれやれ。日が暮れたら連れてこい」

「はい」

村長の命に従い、狩人は出て行った。

　　◇

―――歩きづらい。

姫騎士の本心だった。

夜の村を歩く彼女は、大きなフードを広げて両手で支えている。生首は包んで背負っていた。遠目には人間に見えるだろう。

面倒だったがやむを得ない。騒ぎになられても困る。

そんな事を思いながらも、彼女は久しぶりの人里を見回した。

畑で栽培されているのは葉物である。モロコシの畑もあった。流れている川は意外と大きい。

そして、家々。藁で出来た半球型のものもあれば、木造のものもある。デザインに統一性があまりない。

疑問に、同行していた薬師が答えた。

「ああ。ここは大森林の奥も奥、だからね。おまけに裏手の山々を越えてくるもんもおる。お前さんたちみたいにの。ま、いろんなとこから逃れてきた奴がたどり着く果てなのさ。そういうのが定住しとる。

村の掟を守れる限りは受け入れとるよ」

「……ぉ…」

その言葉に姫騎士は思案。よそ者でも受け入れるということは、少年を受け容れてもらえるよう頼むこともできるのでは。

その考えがまとまらぬうちに、目的地へとついた。

「さて。お前さんにはしっかり働いてもらうからのう」

「…ぁ……」

　　◇

姫騎士が選んだ武器は槍だった。それも長さが４メートルもある長槍である。骨と牙の組み合わせで作られたそれは、猟師たちが魔獣の突進（チャージ）を迎え撃つ際に用いるのだという。地面に石突を噛ませ、相手の突進の威力をそのまま破壊力に変える。わずかでもしくじれば命はない。十メートルの巨獣は敏捷な上に強靭である。槍投げ器（アトラトル）を用いた投槍ですら致命傷を負わせられぬのだ。彼らを仕留めるのは並大抵のことではない。

話を聞いた姫騎士は、この村の猟師が一般的なそれではなく、むしろ怪物相手の戦士団に近いのだと認識した。道理であの狩人も重武装だったわけである。

そんな彼らが返り討ちにされるとはどのような敵なのか。

姫騎士は、気を引き締めた。