もう俺の職業、化け物退治でいいや。 ～炎使いが今更才能の凄さに気付いたようです～

第百四一話 念力老人 対 狂科学者 その４

　ゼフは、自分の名前を叫ぶなり、スリニアがやられたあの尻尾の刃が浩に急速に這い寄ってくる。

　浩はそれを最小限の念力で受け流そうと試みると、あっさりと逸れて向こうの壁に突き刺さった。

　（よし、確かに速いが重くは無い！）

　まずは一つ、ゼフの攻略方法を解いたと思えば、今度は瞬く間に、エドナを喰った怪物が目前にまで迫っていた。

　声も出ないくらいの迫力ではあったが、とっさに重い体を投げ出す。

　地面を擦りながらも、あの噛み付きを避ける。

　「回避で精一杯のようだな」

　「お主......それがお主の能力か......」

　「能力ではないな。『飼っている』のだ」

　「まさか......」

　「そう、私は生物改造の天才だぞ？　自分の体に私に従順な生き物を埋め込むことぐらい容易いことだ」

　ゼフは牙を剥き出しにしながら語る中で、浩は彼に狂気を感じる。

　自分自身を施すのは、狂科学者を極めたといってもいい。

　「来るってるのぉ......」

　「ありがとう」

　ゼフはそう言い捨てると、またしても黒いのが目を赤く光らせながら浩に襲い掛かる。

　これを念力を使いながらうまく避けるので今は精一杯であった。

　（奴を、あの二匹の化け物を仕留めれば......！）

　浩が狙うのはゼフの背中にいるその化け物。

　どちらも首だけでゼフとつながっているが、あれを切り離しさえすれば何とかなると見た。

　浩は仕込み杖の剣を抜くと、ゼフに対して接近戦を挑む。

　「接近戦と来たか......」

　ゼフは冷静に尻尾を現して、浩の刀と交える。

　迫ろうとするが、それに阻まれてしまうので、まずはそれを断ち切ろうと考える。

　浩は尻尾の動きを見切ると、尻尾の刃がある部分を全て切り落とした。

　「ん！？」

　ゼフが若干顔をしかめてるところを、好機と見た浩は一気に距離を詰める。

　しかしそう簡単にはいかない。

　刀で斬りつけようとすると、スゥっと遠ざかっていく。

　「く、それも身体改造か......！」

　「その通り！　虫型の足を付け足してやった」

　薄く汚れた白衣では見えないが、その中の脚すらも改造されているという。

　その後、幾度も幾度も接近するも、そのたびにすぐに距離を取られてしまう。

　しかもさっき切ったはずの尻尾も復活し、逃げる際に浩を襲う。

　僅かな体力も削られて、まともな攻撃ができなくなった念力は、もはや少しも出せるような状態ですらなくなった。

　「ぜぇ......ぜぇ......」

　胸が苦しい。

　めまいがする。

　浩はとうとう悲鳴を上げて、膝を地に着ける。

　「フッフッフ、もう息切れか？　ナンバーズ4人がかりでもってしても私には敵うことはなかったか......なあ、ナンバーズが聞いてあきれると思わないか？　お前以外の3人は１分どころか20秒と持たずに撃沈されてしまったのだぞ？」

　　顔を俯けさせていると、上からカサカサと音がする。

　その次には影が、ゼフの影が忍び寄ってくる。

　「......が、お前はどうやら違ったようだな。他の雑魚どもとは明らかに一線を画していた。お前が卵の全滅に全力を注いでなかったら私は確実に負けていた。だから私は敬意を表したいと思う」

　この状況、はたから見ればもう勝敗は決したようなものである。

　だが、浩は決して敗北を確信したわけではなかった。

　あと少し、あと少し近づけば......。

　「お前を実験台に使ったり等はしない。なるべく痛くないように、楽に殺してやる......」

　ゼフはそう言って、恐らく黒い怪物だろうか、呻り声をあげてさせながらまたこちらに近づいてきてくれた。

　完璧だ。

　これこそ浩にとって絶好のチャンスだった。

　「さようなら、No.2――！！」

　「今じゃっ！！」

　浩はとっさに油断したゼフの懐に入り込むと、そこを通って一気に背中まで周りこんむ。

　そしてすかさず、刀で怪物とゼフでつながっている根元を断ち切った。

　「な......！？」

　ゼフが感嘆の声を上げたころには、生命源を失った首が地面に転がっていった。

　この流れのまま、今度は背中を斬りつけて致命傷を負わせようとするが、その右手が痛みを伴って何かに掴まれた。

　見ると、肩から出てきた、牙のある小さな口にそれを止められていて、浩はそれに引っ張られて遠くに飛ばされていく

　壁に思いっきり激突すると、浩は大きな衝撃を感じながら地面に倒れ込む。

　「が......！？」

　口から血を吐いている浩は失望する。

　これが最後の賭けであったが、失敗してしまっては、もう本当に勝ち筋がなくなってしまった。

　そんな中、ゼフは顔を険しくさせながら急接近する。

　「おのれ、図ったというのか！　おかげで折角改造した私の犬｜・がやられてしまったではないか！　だがお前も油断したな。私にはもう新しい武器が無いと思ってたのか！」

　するとゼフの腹に異変が起き始めた。

　衣が破け始めると、そこからは長い牙が見え始めた。

　やがてそれは、大きな口であることが判明した。

　「さあ、これで本当に終わりだ。お前はこの私に喰われるのだ！」

　ゼフは声を荒げながら、腹の口を大きく開ける。

　浩は自らの死を悟った。

　自らのせいで、3人もの仲間を失うことになってしまう。

　生涯の最期がこんなにも惨めな結果になるというのは、想像もついてなかった。

　（これが......これがわしの運命というのか......！）

　心のそこで悔しさを募らせつつ、目を瞑った。

　恐らく痛い、だがすぐにそうではなくなるだろうと、浩は考えていた。

　......だが、その痛みというのは、いつまでたっても来ることはなかった。

　「......なん、じゃ......？」

　そろそろ不審に思った浩は、目を小さく開けてゼフを見ると、目を見開いた。

　ゼフの胸部からは、青白く光るものが飛び出していた。

　その上部、その光が斬ったのであろう跡は、脳天から続いていた。

　「......ああ、油断していたのは、私のほう......だったようだ......な......」

　光がゼフの体から引き抜かれると、彼はそのまま力なく倒れて行った。

　倒れたゼフの背後には、その剣を装着しているベンガルが立っていた。

　申し訳なさそうな表情をしていた。

　「足羽さん......僕の力不足でこんなことに......」

　「マ、マクレン......」

　予想外の展開で未だにあっけにとられている浩を、ベンガルは浩の肩を持って上がる。

　浩はベンガルの手を借りながら、ひとまずは瓦礫のない場所へ移動する。

　「後で救護隊を呼びます、もう少しの辛抱です。僕の近くで倒れていたエドナさんはまだ息をしています、大丈夫です。スリニアさんはまだ再構築に時間がかかっています。はい、ここで休んでてください」

　ベンガルはゆっくりと浩を下す。

　彼のことを、もはやただのお荷物に過ぎないと考えていた。

　なのに、止めの言ってはその『お荷物』によって下された......何とも皮肉であった。

　「ベ、ベンガル......」

　浩は向こうへ行こうとするベンガルを一回引き留める。

　「はい？」

　「す、すまんな......」

　「いえいえ、それは僕が言うセリフですよ。すみません」

　ベンガルは微笑んで返事を返すと、そのままエドナの方へと行った。