もう俺の職業、化け物退治でいいや。 ～炎使いが今更才能の凄さに気付いたようです～

第九十八話 姉妹と義姉 その１

　２１区の内、1区に近い場所。

　囲うように育っている人工林と、それに囲まれた広い野原に、和風の平屋が一戸、建っている。

　その縁側で、踊っている草花達を眺める少女、笠置麗美（かさぎれみ）。

　「......花、枯れ始めてるわ」

　麗美は萎れている最中の、ぽつぽつと生えている花を見る。

　今は初夏である。栄華を極めていた夏花（といっても、数は少ないのだが）も、とうとう終焉へと向かい始めたのだ。

　涼しめの風が吹く。

　植物が一斉に波経つとともに、ピンクの髪も横に揺れる。

　「まさに、秋の始まりって感じね」

　麗美は視界を妨げる髪を後ろにどかす。

　彼女はこうやって、野原や生やしを眺めては、時の流れを感じるというのが、糸角趣味のようなものになっている。

　そんな中、右から小走りする音が迫ってくる。

「レミ姉」

　その少女は、麗美のすぐ後ろまでくると、素足で滑るようにして停止する。

　「要、どうしたの？」

　「お菓子、どこにあるの?」

　「え?　いつものカゴに入っているはずだけど」

　麗美が後ろを向くと、当然だが妹の笠置要（かさぎかなめ）がいる。

　黄色を基調としたTシャツを来きており、髪型は麗美と同じピンクの髪だが、麗美と違ってショートヘアーだ。

　「無い」

　「じゃあ......冷蔵庫の近くにあると思うわ」

　「サンキュー!」

　要はニッと笑いその場を立ち去りかける。

　麗美も用を終えたと思い、庭に目を向けようとしたとき、あることを思いだし、背を向けている要を止める。

　「要」

　「?」

　要は名前を呼ばれて止まり、疑問符を浮かべる様な顔で麗美の方を向く。

　「勉強、ちゃんとやっているの?」

　「お、うん勿論」

　要は笑いながら言う。

　(絶対やってないんだろうけど......)

　麗美は心中で呆れる。

　彼女ら姉妹は、いずれも高校生で、姉と妹は、それぞれ高２と高１だ。

　因みにだが、この時代に外国語という教科は無い。

　「一学期のテストとか、悪かったんでしょ?　数学なんか赤点だし。いくら大学に行かないとは言え、その成績は低すぎるは」

　「レミ姉が頭良いだけだって。理科とか92点だったでしょ」

　「本当に頭いい人は100点連発しているわよ......とにかく、次は赤点なんて一つでもとったら駄目よ」

　「あはは、分かってる分かってる」

　絶対にとりそうな返事をしながらも、要は今度こそ麗美から立ち去っていった。

　「数学が赤点って一番やっちゃいけないやつじゃない......」

　麗美がそう呟くと、「ニャー」という、右耳を癒すような鳴き声が聞こえる。

　彼女が目を右に移動させると、背中に白の斑点模様と、特徴的な黒猫が麗美の元へと近づいてくる。

　この猫は元捨て猫であり、二か月前という最近に麗美たちが拾った。

　「......マラ」

　『マラ』という名前は、前述した背中の斑（まだら）模様から、『だ』を取ってつけた名前である。

　麗美は足元にあったねこじゃらしを摘み取り、マラの目の前に垂らす。

　マラは猫目をふわふわしたねこじゃらしに視線を集中させる。

　「ほいほい」

　麗美がねこじゃらしを揺らすと、マラは前足を出して緑の尻尾に攻撃を加える。

　上へねこじゃらしをあげると、マラはジャンプしてとろうとする。

　麗美からは自然と微笑みがこぼれる。

「マラ」

　麗美は少しぼろぼろになってしまったねこじゃらしを左に置くと、もの足りなさそうにしているマラの前へと手を差し伸べる。

　マラがテトテトと歩きながら手のひらに乗ると、麗美は両手でマラを支え、膝の上へと移動させる。

　手を離すと、マラは体を丸める。

　「お互い仲良くしましょ、同じ『拾われた者』として......」

　麗美はマラの背中を優しく撫でる。

　『拾われた者』とは何か。

　マラは先程記した通りであるが、実は麗美や要も拾われた身である。

　このディフェンサーズの戦士の中で早くに親を失い、児童養護施設で暮らしていたか、容姿として育てられた戦士の割合は、おおよそ30%らしい。

　笠置姉妹も30%の内に入る。

　今から12年前。

　その時は決して貧しい家庭ではなかった。

　当時、麗美は5歳、要は4歳だった。

　麗美はこの時からあの魔法のような特殊能力を、貧弱ではあるが発動できるようになっており、それは周りにも認知されていた。

　しかし、その年、父が事故で亡くなった。

　その一年後、父の死によっておこった生活苦に耐えられなくなった母が、彼女らを捨てたのである。

　が、彼女は別に両親を恨んではいない。

　父が死んだのも仕方のないことだし、母が自分らを捨てたのは、寧ろ勇敢な決断だったとすら思っている。

　もしあのまま捨ててなかったら、3人共々貧しい生活を続けていたかもしれない。

　そして、『ある人』に拾われ、今までを生きてきた。

　（拾われた人が今度は拾う側に回ったってことね）

　すると、ガラガラという音が小さくなったのに気づく。

　玄関のスライド式の扉が開いたのだ。

　「......帰ってきたわよ、私たちの恩人が」

　麗美が立ち上がろうとした時、マラはそれに気づいて麗美の膝の上から降りる。

　彼女は立ち上がって、玄関まで足を運ぶ。

　マラもそれについていく。

　玄関に着いたとき、扉の前には買い物袋を携え、グレーのフードを被った女がいた。

　彼女がフードを取ると、黄色い目と、狐耳が露わになった。

　「......お帰り、サナお姉ちゃん」