少女ドグマ

第23話「僕の情報を集める九条マキ」

　見知らぬ少女に突然自分の名前をきかれたら、どう答えるだろう？

　どうして、彼女が、僕の名前を知っているのだろう？

　僕はバカだった。

　天使狩りの被害にあいかけた有力な情報提供者に、ようやく出くわしたのｄだ。にも関わらず、それを、台無しにするような発言を、してしまった。

「知ってる！」

　咄嗟に、ノブナガが、フォローした。

「でも、友だちの友だちから、ちょっと時間がかかるかも」そしてさらに機転を利かせる。「それが、一体どうしたの？」

「彼についての情報を――私は集めてるの」

　僕はコーヒーカップを落としそうになった。どうして？

　ユリアといい、この少女といい、どうして、僕について、執拗に調べるのか？

　本当に――自分が、何かの『元凶』なのか？

「クナギサくんの何が知りたいの？」

　ノブナガが、黙り込んだ僕の代わりに言った。

「全部」

　九条マキは、答えた。「――身長。体重。住所。血液型。交友関係。交際関係。学校の成績。そして――奇妙な行動をとってないか、知りたいの」

　僕は、背筋が凍る思いがした。

　警察に取り調べられるときは、こんな気分になるのだろうか。

　調査するつもりが、調査される側になっている。

　これは一体、どういうことだろうか？

「わかった。ちょっと、待ってね」

　ノブナガが賢いのは、すぐに答えを出さないことだ。

　九条マきは、少し独特な空気感をもった、不思議系の少女にみえる。

　言い方は悪いが、「気まぐれな情報提供者」なのだ。

　だからこそ、先にカードを与えてしまうのは、間違っている。

　先に情報を与えて、おくべきなのだ。

　だが、九条マキは、こちらのそんな下心さえ、見透かしていた。

「ふーん。じゃあ、私も教えない」

　そう言って、チョコレートパフェをスプーンですくいながら、足を組み替える。余裕のある動作で、二つに結ばれた、髪を手にとる。

「そんな……そんなことを言わないで、ください」

　僕は、かろうじて、そう呟いていた。

　すると、彼女は、キーワードだけ、与えてくれた。

「project禁猟区。それについて調べてみ――」

　ガタンッ、

　音が、鳴った。

　遠くで聞こえる、音だった。

　僕は椅子から立ち上がっていた。

その言葉の響きは聞いたことがある

　何処で見たのだろうか。何処できいたのだろうか。

　思い出せない。

「……何？」

　驚いた様子で、九条マキが、僕を見る。

「それ……知っている」

「嘘、でしょ……？」

　今度は、反対に、九条マキが、驚く番だった。

「どうして、それを、知っているの……絶対に口外禁止なのに」ぶつぶつと呟きながら、爪を噛む。「情報が、洩れた……？いいえ、そんな馬鹿なことが……ねえ」そう言って、突然、僕を睨む。

「あなたは天使を売っているの？」

　何？

「さらに―――もってるの？」

　何を……一体こいつは何を言っているんだ？

　しかも、言い方が気になる。

『何かをもっている』ということと、『天使を売る』ということは、別々のことなのだろうか。

　project禁猟区というものは、その二つの条件を満たすもの、なのだろうか？

「――あなたも、なの？」

「はい？」

「……仲間なの？」

　その一言で、わかってしまった。

　project禁猟区というものは、その単語を知っているだけで、仲間と認定されるような、クローズドなサークルなのだと。

「――違うみたいね」

　安堵の溜め息をつきながら、彼女は言った。

　僕の様子から、気付かれてしまったようだ。

「その言葉の意味について……教えてくれないか？」

「無理」

　あっさり断られた。

　そのままケータイを口元におしあてて、大きな瞳で上目見る。

「だって、あなたは、天使を売る気はないんでしょ？」

　天使？　あたりまえじゃないか。

　何のことだ、と思い、はっとする。

　僕らは完全に女子だと思われていた。

　先程の奇妙なやりとりは、それに起因するのだ。

　だが、それも仕方がないことかもしれない、と思う。

　ノブナガは、誰もが振り返るほどの美少女もとい男の娘へと、変貌している。

　そんなノブナガは、瞬時に判断して、

「いや、これから売ろうと思ってる」

　顔色も変えずにいった。頭の回転の早さでは、ミココも、エレナも、特進化の、誰も――叶わない。

　彼は、このこの状況が逆にチャンスだと思ったのだ。

　単に『好奇心』から天使狩りのことを尋ねている他人から、

　共に『天使狩り』に加わろうとする仲間である、という関係性へ、

　シフトさせたのだ。

　その巧みさに呆気にとられて、僕は、ただ相槌を打つことしかできなかった。

　ノブナガは続ける。

「売る覚悟だって、とっくにできてる。だから、教えてくれない？――それでも駄目かな？」

　先程の九条マキの反応を見る限り、「project禁猟区」は、仲間の結束がとても強いコミュニティだ。

　強固なコミュニティは、反面、部外者に対しては、非常に冷たい。

　だから、僕らも仲間に入れてほしい――。

　ノブナガは、瞬時に、そんな作戦へと舵を切ったのだ。

　うまくいけば内部に潜入できるかもしれない――。

　だが、九条マキは、はっきりと拒絶した。

「だめ」

　それは短く、強い意志を含んだ口調だった。

「危険にさらすことになる」

「どういう……こと？」

「天使狩りは……うちらのメンバーから選ばれているのよ」

「それでもいい」ノブナガが食い下がった。呆然とする僕を尻目に、言葉を続けた。「知りたいんだ、いや、知りたいのよ」流石の彼も、少しだけ動揺しているようだ――語尾が、乱れた。聞けるタイミングを逸したら、永遠に聞けない――そのことを、直観的に、彼はわかっているのだろう。

　九条マキは、ノブナガの必至さに、黙り込んだ。なぜ、ノブナガが、そこまで必至なのか、実は僕は知っていた。ノブナガは、僕らの、ラブラドールのあるメンバーに、想いを寄せているのだ……。

　動け。僕は、黙り込んだ九条マキに、言葉を問い詰めるべく、身をのりだした。動け。だが、言葉は出なかった。

　そうしているうちに、九条マキは、緊張をほどくように――溜め息を吐いて、言った。

「ごめん。それでも無理」

「なぜ？」

「だって、あなたたちはもってない」

「何を？」

「本当に、大切なもの」

　――あなたには守りたいものがありますか？

　ノゾミさんの言葉が、脳裏に浮かんだ。