一度くらいは転生するのも悪くない

第36話 アルフレッド＝シャイア

「なんだよ、こんなものが最上級の宝物だっていうのか？！」

特徴的なほおひげを生やした、ムキムキの筋肉ダルマがそう叫んだ。

彼こそが、シャイア盗賊団の団長、筋肉ダルマのくせにアルフレッド。アルフレッド＝シャイアだ。

２０日ほど前のこと。いつもの大主教から連絡があった。

あの大主教は、俺たちを旨く使って、信心深い（つまり教会への寄付が多いってことだ）やつらは襲わせず、教会から心が離れかけているような商人を襲わせることで、神の恩寵を喧伝してやがる。

汚いやり方だが、俺たちにも旨味のある話だから、お互い利用し合う関係ってことでいいだろう。裏切りやがったら、今までのことを全部ぶちまけてやれば良いんだしな。

しかし今度は、教会が最上位の宝物をコートロゼに運ぶから、襲って欲しいだと？

大主教が教会の輸送隊を襲わせてどうするんだよ、とも思ったが、どうやらその宝物が欲しいらしい。依頼には金貨が500枚、500万セルスも付いてたぜ。

手先みたいに使われるのは、ちょっと気にいらねぇが、まあ、そんだけ貰えりゃ元は取れらぁ。

輸送隊には、金貨や銀貨は大してなかったが、結構な数の宝石類や神殿騎士の武具の類は手に入ったし、今晩一晩ここですごしたら、あの最上級の宝物――黒光りしている木彫りの像――を大主教に送って、さっさとアジトに帰ろう。

「しかし、気味の悪い像だな」

素朴な作りだが、なんというか生理的な嫌悪を感じてしまう造形だ。

じっと見つめていると、魂を吸い取られそうな、掘られたひとつひとつの断面が、なにか別の世界に通じているような、その先にいるおぞましいものたちの息吹が感じられるような、とにかく背筋がぞっとしやがる。

八番隊の連中が、未だに帰ってこないのには、やっかい毎の臭いがぷんぷんしやがるし、早く明るくなんねーかな。

「だ、団長！」

副団長のガイアスがテントに飛び込んできた。

「なんだ？」

「なんだか森がおかしいんで」

「おかしい？」

テントを出てまわりを見回す。

一番外側に魔物よけの結界石を配置して、その内側にテントをかためて張るいつも通りの野営風景だ。

「おかしいって何が？」

「なんだか、雰囲気が普通じゃないんで」

ガイアスは百戦錬磨の盗賊だ。むやみに闇や魔物をおそれたりしないし、その直感は何度も俺たちを救ってきた。そいつが普通じゃないという。

注意深くまわりを見回してみたが――静かだ。

夜の森で鳴くフクロウの類どころか、虫の声（ね）ひとつしない。なんだこの静けさは。

討伐隊にまわりを囲まれた？　いや、そんなもんじゃねぇ、なにか闇が別の世界に繋がっちまったような、いましも冷たい風がそこから吹いてくるような……なんだ？

異常を感じ、飛び出してきたテントの方を振り向くと、ものすごい勢いで魔力が集まってきている。一体何が起こっている？

「おめえら、起きやがれ！　全員戦闘態勢だ！！」

大声で叫ぶと、テントの中から７０名を越える男達が飛び出してくる。そこらの小さな領主軍など蹴散らせるくらいの戦力は、ある。

ある、はず、だが……

闇の向こう側に小さな赤い点が灯ったかと思うと、それが瞬く間に増えていく……

「こりゃ……こりゃ一体何なんだ？！」

自分の発した絶叫を塗りつぶすように押し寄せてくる赤い闇が、この世界で俺が見た最後のものになった。