セイレネス・ロンド(2)／歌姫は壮烈に舞う

#15-リヴェンジ

#15-1:前段

政治による命の取り扱い

　二〇八八年から九〇年にかけては、ヤーグベルテは圧倒的な勝利を収め続けた。その主な要因は、対（カウンター）セイレネスデバイスである「オルペウス」の開発が成功したことである。この能力により、四風飛行隊らエース級の飛行士（パイロット）たちは、ナイトゴーントと互角以上に戦う能力を得た。

　海のナイアーラトテップには二隻の戦艦が。空のナイトゴーントには四風飛行隊が。それぞれ抑止力として機能した。ＩＳＭＴ（インスマウス）はヤーグベルテにとっては相変わらず厄介な存在ではあったが、それでも数回のＩＳＭＴ動員作戦については、ヴェーラたちによって全て未然に阻止されていた。ヤーグベルテはほぼ負けなしの状態で、不法占拠されていた島嶼（とうしょ）部の奪還および本土への奇襲作戦を成功させていった。

　ヤーグベルテ大統領府は、ヴァルターに対して勲章を与える旨を発表した。無論、そこには政治的意味しか込められてはいない。言うまでもなく、ヴァルターはそれを固辞した。だが、ヤーグベルテにしてみれば、ヴァルターがそれを受け取ろうが受け取るまいが、さしたる違いはなかった。内外に対し「この男はそれほどの貢献をした」というアピールができさえすればそれで良かったのだから。

　その工作は見事に効果を発揮し、ヴァルターが「オルペウスの開発に大きな役割を果たした」という事実は、アーシュオンを激震させた。

「スパイの容疑者で済ませりゃいいものを、本物の利敵行為を働いてくれちゃって」

　暇を持て余したマーナガルム２、クリスティアンがブリーフィングルームの天井を仰ぐ。要塞都市ジェスターの軍施設は除染もすっかり終わり、破壊された建物の再建もほとんど完了していた。

「何か、事情があるはずです」

　紙媒体の作戦報告資料をケースにしまいながら、シルビアが呟いた。フォアサイトが首を振りながら立ち上がり、「事情だって？」と、机の上に腰をおろした。

「事情が何であるにしたって、事実は事実じゃん。こっちが圧倒的に不利になる技術、ええと、オルペウスだっけ？　そいつの開発に一役買ってるのは事実じゃん？　そりゃもう、利敵行為以外なんて呼べばいいのかわかりゃしないよ」

「しかし――」

「シルビア、シカシもカカシもないわけよ。現に、ナイトゴーントどもがただの的に成り下がってくれたおかげで、あたしたちへのしわ寄せはすごいものがあるじゃない。こっちの軍、陸海空を問わず、信じられないような被害を受け続けてるんだ。それもこれも、ヴァリーのせいだ」

　フォアサイトは吐き捨てる。

「ヤーグベルテがみすみすあいつを返してくれるとは思えない。返されたら返されたで、ウチの国としては銃殺刑にするくらいしかない。もうあいつの容疑は確定的だし、それによる損害は致命的だ」

「そうだな、フォアサイト。それによ、ヤーグベルテだって、オルペウスとやらが開発できちまったんだから、これ以上ヴァリーに固執する理由はねぇ。だけどよ、捕虜交換するにしても吹っ掛けてくるだろうぜ」

　クリスティアンが唇を尖らせてそう言った。

「アーシュオンとしては、あいつに本気で寝返られちまったら困るからな。空の女帝と白皙の猟犬を同時に相手するとか、考えただけでもゾッとするぜ。だから、ヤーグベルテはさっさと高値で売り払いたいと考え、アーシュオンはさっさと死んでほしいと思っているわけ。わかる、シルビア？」

「……ええ」

　シルビアは力なく机に上半身を預けた。フォアサイトは、そんなシルビアに近付いて背中をポンと叩く。

「まぁ、運よく帰って来られたとしても、銃殺刑。何か国家へのお土産でも持っていれば、それによっちゃ助かるかもしれないけどさ」

「みやげ？」

「そそ。歌姫とかいうヤツの命とか、戦艦ぶっ壊すとか、空の女帝を葬っちゃうとかさ、そういう物騒な系統の話」

　フォアサイトは凄味のある笑みを浮かべてそう言った。

「私は、彼に生きていて欲しい。私は……」

「ヴァリーに想いの一つでも伝えるってか？」

　クリスティアンが揶揄するように言った。シルビアはクリスティアンを鋭い視線で睨み付けた後で、はっきりと肯いた。

「それができなければ、私は死ぬに死にきれない」

「自己満足ってんだよ、それ」

「そうよ、フォアサイト」

　シルビアは荒んだ笑みを浮かべた。

「私が今こうして軍にいる意味って、それしかない」

「うっす。薄っぺら！」

　フォアサイトが手を叩いて哂った。シルビアはその大理石（マーブル）のように冷たい表情を崩さず、尋ねた。

「なら、あなたの生きる意味は何なの、フォアサイト」

「さぁて。考えたこともないねぇ」

「クリス、あなたは？」

「俺もねぇよ。ヴァリーがいなくなって変わったと言やぁ、毎日が酷くつまらないものになっちまったってくらいか」

　クリスティアンは無表情にそう言って、頭の後ろで手を組んだ。

「おっと、勘違いはすんなよ、シルビア。俺はな、心底あいつに幻滅してる。顔を見たら殴り殺しかねないくらいにな」

「クリス、しかし――」

　その時、ノックもなしにドアが開いた。

「何を轟々とやりあっているんだ」

　颯爽と入って来たのは、ミツザキ大佐だった。ミツザキは軍帽を脱ぐと、左の脇に抱えた。

「おやまぁ、大佐がわざわざ自ら――」

「軽口は結構だ、シュミット大尉」

　ミツザキはそう言うと、復旧がほぼ終わった滑走路の様子を眺めた。多数のＦＡ２２１（カルデア）の姿も見える。

「大佐」

　シルビアがその背中に声を掛けると、ミツザキはゆっくりと振り返り、軍帽を両手で弄んだ。そしていきなり核心を口にする。

「捕虜交換が正式に決定した」

「捕虜交換……！」

　シルビアは目を見開いた。フォアサイトとクリスティアンは、互いに顔を見合わせる。その顔に、特定の表情は浮かんではいない。

　ミツザキはその真っ赤な唇の口角を上げた。

「相手方は、ヴァルター・フォイエルバッハ。こちらは四風飛行隊の捕虜十四名。ほぼ先方の要求を飲んだ形だ」

「そりゃまたヤーグベルテに都合のよろしいことで」

「そうでもない」

　ミツザキはクリスティアンの言葉をやんわりと否定する。

「これ以上、奴に実験とやらに協力されてはかなわん。おそらくオルペウスは改良されていくだろうし、四風飛行隊の全機に搭載されるのも時間の問題だ。そして我々は何より、奴が寝返ることを危惧している」

「処刑するためだけに、取り返そうと……？」

　シルビアが声を詰まらせながら尋ねた。ミツザキは至極当然のごとく肯いた。

「我が国は、奴に対するネガティヴキャンペーンを展開しまくったからな。今さらそれを撤回するような胆力のある奴は、政治屋にはいないだろう」

「政治の都合で、そんな……」

「許されるのだ、ハーゼス大尉」

　ミツザキはその赤茶の瞳でシルビアを斜（はす）に見る。

「アーシュオンは、内情はともかく、表向きは民主国家だ。シビリアンコントロールという大衆迎合システムの前には、軍人個人の都合や人権など、あまりにも小さい」

「しかし――」

「今日は野暮用ついでにそれだけを伝えに来た。最期には会えるように取り計らっておく」

　ミツザキはそう言うと、軍帽を被り直して軍靴の音も高らかに部屋を出て行った。シルビアは椅子を蹴って、ミツザキを追った。

「大佐、お待ちください！」

「……なんだ？」

　ミツザキは足を止めて振り返る。

「ヴァリーは、彼は、もう助からないのでしょうか」

「まぁ、そうだろうな。助かる理由があるというのなら聞くが」

　ミツザキはまた歩き始める。シルビアはそのすぐ左斜め後ろにつく。

「一度。一度だけでもチャンスを与えることはできませんか」

「チャンス？」

「空の女帝を、エウロスの隊長を撃墜するチャンスを、です」

「ほう？」

　ミツザキはその歩みを止めぬまま、横目でシルビアを窺う。ミツザキのスピードに苦労してついていきながら、シルビアは頷いた。

「それができれば、彼に掛けられた嫌疑も解ける。オルペウスの件もヤーグベルテの喧伝であるということができるのではありませんか」

「だが、裏切り者に戦闘機を与えるわけにはいかんだろう」

「……不審な動きを見せたら、私が、撃ちます」

「ほう……」

　ミツザキは顎に手をやって、そして軍帽を被り直す。

「正直に言って、私もヤツ程の人材をみすみす失うのは惜しいと考えている。摩耗しきった我が軍に於ける最強の飛行士（アビエイター）でもあるわけだし。それに、人間としても興味深い」

「人間として……？」

「ああ、口が滑った」

　ミツザキは左手を軽く振った。しかし、シルビアはミツザキの冷たい横顔を凝視していた。その顔に浮かぶ僅かな感情をも読み通そうとするかのように。

「ハーゼス大尉、良い言葉を教えてやろう」

　ミツザキは唇の端をきゅっと上げた。

「深淵を覗くのであれば、深淵からも覗かれる覚悟をすることだ。さもなくば、奈落の縁から退（さ）がることだな」

　立ち止まったミツザキは、そう言って冷たすぎる微笑を浮かべた。あまりにも整った完璧な微笑みを受けて、シルビアは総毛立った。名状し難い恐怖のようなもの――そんなものが、シルビアの爪先から髪の先までを這い上がった。

「案ずるなとは言わんが」

　ミツザキはその繊細な指先でシルビアの右肩に触れた。思わず身体を硬直させるシルビアに、ミツザキは「ふふふ……」と笑みを漏らす。

「私もそのように計らってみよう。興味が湧いた。なに、情報部の連中も手を出すことはないだろう。あいつらにとって、あの男はもはやつまらん相手だ。銃殺刑は既定路線なのだからな。軍部は高価な戦闘機を無駄にするつもりかと言うだろうが」

　ミツザキはシルビアの肩に触れたまま、ニヤリと笑った。

「なに、ＰＸＦ００１（レージング）の一機くらい、どうにかしてみせるさ」

「……ありがとう、ございます」

　シルビアは頭を下げた。ミツザキは「ふん」と鼻を鳴らしてまた歩き始める。

「貴様の覚悟、本物だろうな」

「私は、彼を助けられる可能性があるのなら、私の命を賭けても良いのです」

「そうか」

　ミツザキは短く答え、そしてシルビアを残して歩き去った。