　改めて、ヘパイストスの家には俺とブリセイスの二人きり。美女の放つ妖艶な雰囲気に、居間は少しずつ支配されていく。

「ふふ……それじゃ、さっそくお話を始めるとしましょう？　ヒュロス君が何を見て何を聞いたのか、お姉さんに教えてちょうだい」

「えっとですね、敵は遠矢の神・アポロンの名を口にしていました。その加護を授かっている、と」

「あの、頭だけになってる人？」

「そうです。巨大な……人型の蛇、ですかね？　まあおかしな表現ですけど、とにかくそんな感じで。どうにか生け捕りにしてきたわけです」

「なるほど……」

　頷きながら、ブリセイスは例の男が拘束されている方向を見る。

「私は直接見たことが無いけど、それは蛇人兵（ピュトーン）かもしれないわ」

「読んで字のごとくって感じですけど……どういう存在なんです？」

「神・アポロンの加護を受けた、帝国軍の特別な兵士よ。この辺りにはそうそう来ないって聞いたんだけど……やっぱり、神子の存在を警戒しているのかしら」

「基本な質問ですけど、帝国ってどんな国なんです？」

「そうねえ……」

　一度頬杖を突いてから、ブリセイスは居間にある棚へと向かい始めた。

　少しして、彼女は引き出しの一つから地図を持ち出してくる。かなりの大きさで、俺達の間にあるテーブルを覆うほどの代物だ。

　ブリセイス一人に任せるのも失礼なので、俺が彼女に代わって地図を広げる。

「これは帝国南部の地図。中央に書いてあるのは帝国が管理する領地の一つ、ラダイモンね。貴方が戦った帝国兵はここから来た筈よ」

「えっと、現在地は？」

「ラダイモンの南ね。地図の方には書いてないけど」

　ここよ、とブリセイスが指でなぞるのは、帝国の都市からそう離れていない距離だった。

　見る限り、敵の攻撃をいつ受けても仕方ないように思う。先ほどの戦力が、偵察の意味も含めていても不思議じゃなさそうだ。

　彼女に聞かれた通り、近いうちに打って出ることとなる。

「――おや？」

　居間に熱気が流れ込んだかと思えば、車椅子に乗ったヘパイストスがいた。

　仕事直後のためか、彼は身体中に汗を浮かばせている。気付いたブリセイスは直ぐに腰を上げ、拭うためのタオルを運んでいった。

「ヘパイストス様、さっそくですがお話が」

「お、ヒュロス君は戻ってきたんだね。怪我とかしなかったかい？」

「はい、問題なく」

　そっかそっか、と頷くヘパイストスは、ブリセイスに押されてテーブルの前へ。二人きりだったお陰でわずかに弛緩していた空気が、適度な緊張感を帯び始める。

　まさに作戦会議といった雰囲気だ。一刻も早く帝国と戦いたい俺にとっては、好ましく迎えるまでのこと。

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