第21話『幕間：水平石を臨む』
南六番の街、
「ここは殿下の元に向かう途中に通り過ぎた街ですね」
クライフは御者台で隣に座るタリムにそう話しかける。
「中州の島も相当の大きさだろう。湖に浮かぶ平石のような中州か、はたまた無数の支流が隔てる地か。ともあれ我らが先祖はここを水平石と名付け、街を築いた。もともとは北から運ばれた木材を加工する貿易都市だったそうだ」
我がことのようにタリムが語る。バードルの誇りなのだろう。
「切り出された木材を国中に運ぶために整備されたのが蜘蛛街道だ。バードルの家具や家は、乾燥に強い。シャールにだって輸出していたんだぞ」
「職人の街なんでしょうね」
「炭も、鉄も、運ばれる。鍛冶も盛んだが――」
「鉄が少ないと」
うむ、とタリムが唸る。そのとおりだからだ。
クライフの大目的はエレアにまつわる因縁因習を解決することだ。これは変わらない。導師が許せぬ存在なのも変わらないが、向かうのは姫殿下を救うことだ。
そこに中目的として、タリムの護衛が並ぶ。鉄を輸入し、武器を鍛え、シャールの精強な戦術を学ぶため、和平締結を為すためだ。
「為せるだろうか」
タリムがぽつりと漏らす。
エレアと同い年の少年の双肩に、国を動かす権限が乗せられている。国璽――この旅路の中でも何度か目にした、たかだか小石ほどの金印。深紅の組紐が付けられたそれは、少年の命すら押しつぶす重さを持っている。
「そこまでは私の仕事ではありませんので」
「冷たいぞ。獅子王子の肝いりではなかったのか？」
「私はゴルド殿下の妹君、エレア姫殿下の私兵ですゆえ」
「エレア殿下の？」
言い忘れてたか？ とその反応を見てクライフが気が付く。
「タリム殿下と同い年ですよ」
「――女王、か」
「次期女王です」
外国とはいえ、シャールの『女王』の持つ意味は重い。タリムの言葉にも、シャール国内以上の畏怖が込められている。
「なあ、落葉の」
タリムが少し考えながら切り出す。
「シャールに行くなら、獅子王子殿下の元に……と思ったが」
「まさか」
剣士は手綱を握りしめる。嫌な予感を感じたからだ。
「中立地帯からガランに向かうのはどうだろう」
「エレア殿下のもとにですか！？」
予感が的中しクライフは思わず押し殺すように叫ぶ。幌がめくられ、狐白がニヤニヤとした顔を覗かせる。
「面白い流れになったな」
「決定じゃないでしょう」とクライフ。
少女にしか見えない魔女に返すが、剣士自身さきほどの言葉で何か流れが変わった気がしてならない。
「
カハと笑って内に引き込む狐白に、タリムは「縁か」と頷く。
「裏をかけるやもしれんな」
「――それは、あるのか」
だとしたら、ワタリに話を持ちかけるのが一番だろう。
クライフは沈み往く陽を見ながら、考える。この街にも居るだろうワタリと繋ぎが取れるだろうか。なにはともあれ、今日から数日はこの街に滞在する。旅の糧食なども仕入れるからだ。
「美しいな。まるで炎の河だ」
タリムが夕日に染まる河を眺め呟く。
中立地帯西岸から海流に乗り船でガラン……か、とその流れを眺めながらクライフも考える。
討手が差し向けられてるのはわかる。先んじてシャールに入られていた場合、海路を採用すれば裏をかける。しかし船、海上という逃げ場のないところで――となると、不安はある。
水辺、沈み往く体、暗闇の不安。暗夜の死闘の恐怖が蘇る。
「赤獅子に頭を下げるか」
しかしクライフはひとつ決める。
恐れを超える何か。背中を押したのはどんな感情だったか。
「どうした？」
「いえ。とりあえず、
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