縫修師ライム・ライト

20 鍛冶神 その2

　江戸川の河川敷からまんぼう亭に向かう帰路。ミカギ達と別れ、勝利とライム、ダブルワークの三人は夜の小路をなるべく目立たぬように歩いていた。

　気が動転し、勝利の膝にはなかなか力が入らない。

　それを不憫に思ったのだろう。負傷中のダブルワークが、勝利の脇の下に左腕を通し持ち上げるようにして支えにかかった。

「まだ無理なのか」

「……ごめんなさい。俺の不運体質で、市川の上空まで白スーツを誘導してしまいました」

「そんな事を訊いてるんじゃねぇ!!」堪えに堪えていた緑髪の男が、俄かに声を凄ませる。「追跡に気づかなかったのは、熱くなってた俺の失態だ。傷口に忍んでた花びら妖精も、チリと不二が気づかなきゃ、まんぼう亭まで連れて行ってたかもしれねぇ。……ったく。腹が立つんだよ、自分自身にな」

「その、ダブルワークさんらくしない失敗が。きっと俺の……」

　三人の中で最も背の高い男が立ち止まり、左腕だけで勝利を持ち上げると、空いている右手で勝利の左手首を掴んだ。

　向かい合う格好で密着した二人だが、片方が醸し出すのは怒気、もう片方が表情に出しているのは諦観だった。

「パンチでもチョップでも、何でもしてください。他に償いようがないです」

「それが、お前の考える凄い事の最高峰か？」

　勝利の視線が、虚空を泳ぐ。

「だったら、財布の中身全部とか……」

「ライムとの濃厚なキスを見せつけてやる」

「やめてください!!　そういう悪趣味な意趣返しは!!」

　本気で泣きそうになり、勝利は無意識の間に償いの意思を夜空に放り投げる。

　それほど太くはないダブルワークの左腕が、すとんと勝利を路上に下し解放した。

「まんぼう亭まで、あと少しだ。元気が出たろ？」

「取り乱しすぎて……」

　自力で歩け、という事だ。尾行の件について、何も背負わぬまま。

「ありがとうございます」

　数歩分先を歩いていたライムが、足を止め優雅に振り返る。

「ダブルワークの言う通りだ。君自身の行いが原因でないものに、あれこれ気を揉むのはやめた方がいい。今回、白スーツは上首尾に事を運んだ。敵として、あの男の手腕を認めるべきだろう」

「はい」

　その後、三人で歩いていても特に会話などはせず、勝利達はまんぼう亭の勝手口から店内に入る。

　時刻は、午後八時半に迫ろうという頃だった。

　ミカギとチリは先に帰って来ていたようで、既にスツールに腰かけている。

　ツェルバとスールゥーの姿は、まだない。

「ミカギ達と入れ替わりに、お客様が帰ったよ」そう話す湖守の手元は、キッチンの中で忙しく仕事を見つけていた。「みんなで夕食にしよう。色々あったようだし、僕はその話が聞きたい」

「はい」返事をしつつ、ライムが、そしてダブルワークがカウンター席の定位置を埋める。

　勝利も、それに倣った。

　ダブルワークとミカギが主に経過を説明し、吸魔の事、白スーツの事、更には白い花びらの薔薇精の事まで子細に伝える。

　光域に立つ神々のリーターが、「あれもこれも、対策を必要とする事ばかりか」と総括し、「それにしても」と息をついた。「縫修機と吸魔の間についた能力差、市川上空まで尾行した白スーツ。僕達は突然、大ピンチに陥っちゃったんだね」

「すみ」まで言いかけ「ません」の三文字を飲み込む勝利に、ダブルワークだけでなく、ライムやミカギ達まで小さく頷いて褒める。

　湖守もまた、勝利の不運体質を原因として疑ってはいなかった。

「勝利君、ここ数日の出来事を思い返してごらん。君の不運体質で起きた事といったら、面接の日に電車が動かなくなった事くらいじゃないのかな」

「そうね。もう、不運で説明がつくレベルじゃないのよ」語尾を伸ばさず、ミカギがコップを回し中の水を泳がせる。「実力の差の問題は、大きいわ。闇にそういう備えができたって事なのだろうけど。何故、ダブルワークが闇の妖精に気づかないの？　黄金の吸魔の反応は、現れたり消えたりする。白スーツが安定した吸魔であれば、チリが尾行に気づくなんて容易かったのに」

「そうなんですか？」と、勝利は直接戦闘を行ったダブルワークに尋ねる。

「ああ。俺達は縫修専用機だからな。捕捉対象としての条件さえ揃ってりゃ、何処にいようと吸魔の居場所は丸わかりさ」緑のヴァイエルでもある男神が、自信に満ちた様子で肯定する。「君恵さんが吸魔にされた時にスールゥーが言っていたろ。黄金の何かを『嫌な感じ』とか。あれは、異質な吸魔の気配を感知したサインだ。俺の感じ方も似てる。吸魔の性質を備えてはいるんだ、あの白スーツは」

　確かに、と勝利は思い出す。黄金に光る何かを見たと話していた時、少年が強調した。

「凄く嫌な感じはした」と。

　その為、君恵吸魔の攻撃に反応しそびれた、とも。

「だが、常に、ではない」と、ライムが後を続ける。「新小岩であの闇の神と初めて会った時、ダブルワークは吸魔として認識する事ができなかった。あの男のそういう不安定さが、今回、私達を不利な方向へと導いた」

「ちょっとした運だけで、どっちにでも転びそうなバランスだったのによ」

　漏らしたダブルワーク本人としては、単なる愚痴のつもりだったろう。

　しかし、その愚痴が勝利の中に電撃を走らせる。

　そう。新小岩で白スーツに遭遇した時から、違和感はあったのだ。何故、闇神との対面があの場で成立したのか、が。

「勝負神は何故、勝利君を守ろうとしないんだ？」

　ライムの抱いた疑問は全員の中に存在し、味方の行いと考えるとなかなかに説明が難しかった。

　住居のある新小岩で白スーツと対面をし、今回は職場のある市川まで知られてしまった。この近辺に再び勝利が出没すると想定すれば、闇が対面以上の成果を収める事など実に簡単だ。

　当然、実行に移すだろう。あの白スーツならば。

（勝負神）勝利は、内なる高位の神に説明を求める。（市川上空までの尾行を白スーツに許しましたね？）

（何故、そう思う？）

　内だけに響く声の持ち主は、焦りも怒りもしなかった。

（貴方が俺達と白スーツの接近を望んでいると考えれば、筋が通るからです）

　感情を殺した無言の返事が帰ってくる。

（どうして、なんですか!?　このままでは、ライムさん達まで危機に晒してしまいます）

　勝利の熱意に反し、彼の神は沈黙したままだ。

（勝負神!!）心の声で怒鳴りかけた時、体についている二つの耳が、「不運か……」と呟く湖守の声を聞き取った。

　意識が、現実の方へと引き戻されてゆく。

　先を続けたがっている店長に、「何か？」とチリが問うた。

「これも、その不運の方に入っちやうのかな、と思って」湖守が、まず最初に勝利の前にグラタンの皿を置く。

　焦げめのついたパン粉とチーズの中央で、大きめに刻んであるソーセージが、低く直立している。ごろごろとした大きめの野菜に埋もれつつも、タコ星人のソーセージは、その足元に装飾用の旗を刺していた。

　細かくプリントされたインドの国旗だ。

「明日は、勝利君の誕生日じゃない。小規模でも楽しいお祝いを計画してたんだ。……それどころじゃなくなると、僕も残念だよ」

　　　　　　　　　　　--　「21　鍛冶神　　その3」　に続く　--