悪役令嬢の怠惰な溜め息

（４）ちょっとした陰謀

「具体的な方策は後々詰めるとして、取り敢えず入学後にサビーネ様には、情報操作と言うか意識操作をお願いしたいのです」

「どういう事ですか？」

「グラディクト殿を直接非難したり、私と比較するのは駄目ですが、『エセリア様のような完璧な方が、殿下の婚約者であれば安泰』とか『エセリア様が婚約者だなんて、お幸せですわね』とか、折に触れ口にして頂きたいのです」

　そう言って皮肉っぽく微笑んだエセリアを見て、サビーネもニヤリと意味深な笑みを浮かべた。

「なるほど……。さり気なく自分の非にはならない様に、陰で巧妙に殿下の劣等感を煽るわけですね？」

「ええ。これはサビーネ様だけで行うというわけにはいきませんし、周りを誘導するのは難しいと思いますが」

「お任せ下さい！　実は同学年に紫蘭会の会員が三人、在籍する事が判明していますの！　彼女達と示し合わせて、エセリア嬢の望む方向に必ず誘導してみせますわ！」

「それは心強いですこと」

　そこで「うふふふ」と傍目には優雅に笑い合った二人を見て、イズファインは本気で頭を抱えた。

「エセリア嬢。そのような物言いは、王太子殿下の婚約者としては如何なものかと」

「構いませんわ。どうせ私は、悪役令嬢ですもの」

　すまして言ってのけたエセリアに、彼の困惑度が更に深まる。

「はぁ？　『悪役令嬢』とは何の事ですか？」

「いえ、何でもありません。こちらの話ですから、お気になさらず」

　笑ってごまかしたエセリアは、ここであっさり話題を変えた。

「それから、仮に首尾良くグラディクト殿下との婚約が解消したとしても、第二王子のアーロン殿と婚約する羽目になったら意味がありません」

　その台詞に、サビーネが即座に同意を示す。

「確かにそうですわね……。アーロン殿下には、婚約者がいらっしゃいませんから、その場合は王太子とエセリア様の相手が変わるだけですわ」

「ですからお兄様には、お父様とお母様経由で、さり気なく王妃様に意見が伝わる様にして欲しいのです。『未だ婚約者が未定の第二王子側の不満を宥める為、彼にも王妃様に縁のある令嬢との婚約を整えるべきだ』と」

「そうすればお前が婚約を解消しても、すぐにアーロン殿の婚約者に推される筈も無いか」

　ここでナジェークは真剣な顔つきで考え込んだが、すぐに結論を出した。

「なるほど、尤もだ。さり気なく父上と母上に話してみよう。そうなると候補は、王妃様と母上の実家であるキャレイド公爵家の令嬢か、母上の妹が嫁いでいるローガルド公爵家のご令嬢あたりかな？」

「そんなに簡単に、候補者を挙げないでくれ……」

「話を進めるなら、早いに越した事はないだろう？　それに早速君にも、手伝って貰いたい事ができたしな」

「え？　何をしろって言うんだ？」

　いきなり話の矛先を向けられてイズファインは困惑したが、そんな彼に向かって、ナジェークは真顔で話を続けた。

「確か君の母上は、アーロン王子の生母であるレナーテ様と従姉妹同士だろう？」

「ああ。割と仲が良い方だから、それなりに付き合いはあるが」

「十歳で婚約したグラディクト殿下はさすがに早い方だが、アーロン殿下もそろそろ婚約者を選定しなければいけない時期なのに、まだそんな話は聞こえない。王太子の後見に王妃が付いているのが分かっているのに、対抗馬となりうるアーロン殿下と必要以上にお近づきになりたくはないと、有力貴族が二の足を踏んでいるからだ。違うか？」

「違わない。母上が偶に、使用人相手に愚痴を零しているな。シェーグレン公爵家に睨まれたくは無いから、私と君の友人付き合いは、表向き推奨されているが」

　困ったものだと言わんばかりにイズファインが溜め息を吐くと、ナジェークは彼を宥めるように言い聞かせた。

「だから君の母上に、『王妃様も、国内の勢力を二分するような事態は避けたい筈。王妃様に、縁続きのご令嬢をアーロン殿下の婚約者にしていただける様にお願いする事を、レナーテ妃に進言してみてはどうですか？』と囁くだけでも、随分違うと思うんだが」

　それを聞いたイズファインは、真面目に考え込んだ。

「……なるほど。現時点で王太子の上には立てないが、後で幾らでも挽回できる立ち位置を、ここで確保しておくように勧めるのか」

「そういう事だ。他にも中立派の辺りから、王妃様レナーテ妃双方に、働きかけて貰う事にするけどね。ああ、勿論ディオーネ妃は反対するだろうから、そこは上手く宥めておくようにするけれど」

　そんな風にスラスラと今後の方針を口にする友人を見て、イズファインは嘆かわしいと言わんばかりに愚痴を零した。

「……ナジェーク。初めて顔を合わせた頃の、純真なお前はどこに行った？　すっかり腹黒くなってしまって」

　それにナジェークが、苦笑いで応じる。

「どこにも行ってはいないさ。ただ心労が祟って、うっかり脱皮しただけだ」

「洒落にならん……。お前は蝶か？」

「華麗なる黒蝶と呼んでくれて構わない」

「誰が呼ぶか！」

　男二人でそんな漫才めいたやり取りをしていると、クスクス笑いながらエセリアが会話に加わってきた。

「さすがはお兄様ですわ。それでは裏工作の方、よろしくお願いしますね？」

「ああ、任せてくれ。ところで喉が渇いたな。お茶のお代わりを……、うん？　オリガ？」

「あら？　ルーナも居ないわ。二人揃って、どこに行ったのかしら？」

　通常なら部屋の隅に控えている自分達付きの侍女が、二人とも姿を消している為、ナジェーク達は首を傾げた。するとドアを開けて、彼付きのオリガが室内に入って来た。

「ナジェーク様。勝手に外に出まして、申し訳ありません」

　歩み寄って主に深々と頭を下げた彼女に、ナジェークは不思議そうに問い返した。

「それは良いが、どうかしたのか？　ルーナの姿が見えないし」

「それが……、ルーナはエセリア様が、王太子殿下との婚約を解消するつもりだと言った途端、腰を抜かしまして……」

「え？」

　チラッと彼女から視線を向けられながら言われた台詞に、エセリアの顔が僅かに強張る。

「更に皆様の言いたい放題の会話を、床に座り込んだまま蒼白な顔で聞いていましたが、王太子殿下を陰でいびる気満々の話を耳にした辺りで、とうとう気を失いまして……。他の者を呼んで、運び出すのを手伝って貰いました。今、近くの部屋で休ませています」

「…………」

　思わず顔を見合わせて黙り込んでしまったエセリア達に、オリガは少々きつい口調で要請した。

「ナジェーク様、エセリア様。私達のように長くお屋敷にいる者は、もうあの程度の暴言位ではびくともしませんが、ルーナの様な若い者には、殆ど耐性がありません。少しで構いませんので、どうかご配慮下さい」

「ああ、悪かった」

「気をつけます……」

　それを聞いた兄妹はオリガに向かって神妙に頭を下げ、イズファインとサビーネは、使用人に頭を下げる彼らの姿を、少々驚きながら見守ったのだった。

　※※※

「全く！　レナーテにしてやられたわ！　アーロンの婚約者に、王妃様の姪を据えるなんて！　しかも王妃様から『王子同士が良好な関係を保つのも、国内の安定に欠かせません。お分かりですね？』などと言われたら、表立って反対もできやしない！」

　悔し紛れにクッションを壁に叩き付けながら喚き散らしたディオーネだったが、グラディクトは淡々とした口調で母親を宥めた。

「別に、構わないではありませんか。私が王太子である事には変わりはありませんし、あいつの婚約者になったマリーリカ嬢のローガルド公爵家は、同じ公爵家と言ってもシェーグレン公爵家より家格も規模も格下。寧ろはっきりとアーロンとの差が付いて、良かったのでは？」

　それを聞いた彼女は忽ち怒りを静め、満足そうに息子を褒め称えた。

「それもそうね……。あなたが思ったより冷静で見直したわ。さすが私の息子」

「当然です。私は王太子ですよ？　些末な事で、一々目くじらを立てたりはしません」

　しかし彼の平静さも、次の母親の上機嫌な声で霧散した。

「その調子で、これから入学する学園内でも威厳を保ちつつ、エセリア嬢と懇意にするのよ？　くれぐれも、彼女の機嫌を損ねない様にね？」

「……分かっています」

　一応神妙に相槌を打ちながらも、グラディクトは内心で密かに憤慨していた。

（全く。どうして王太子の私が、女のご機嫌取りをしないといけないんだ。偶々、王妃の姪と言うだけで。ふざけるな！）

　立太子されて四年の間、母親やその取り巻きに散々甘やかされていたグラディクトは、既に当初の微妙な力関係などを忘れさって、自分の優位性を疑ってはいなかった。