『神機』:護りし者

第三話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　現在から約２年前の事。

　『王国』陸軍教育隊の卒業試験である教官との模擬戦で、最終となる５次試験において、エリーナはやっとのことで合格点をもらった。

「お疲れさま。何とか卒業出来たね」

　ただ１人、夕日でオレンジ色に染まる、更衣室のベンチで放心していたエリーナの元へ、スポーツドリンクを手に作業服姿のジェシカが現れた。

　ちなみに彼女は、１次試験どころか首席次点の成績につき、試験免除になっていた。

「やっと家に帰れるわ……」

「ん。長かったね」

「どうも。あ、そうそう。お母様が明日帰ったらパーティーするって言ってらしたから、ジェシカもくる？」

「いいね。お邪魔させてもらうよ」

　ジェシカはドリンクのボトルを渡し、もう片方の手に持っていた紙カップと、エリーナが開封したボトルとで、締まりの無い動きで乾杯する。

「えっ、ちょっ、熱くない？」

　一緒にグイッと煽（あお）ったので、少し焦ってそうジェシカに訊いたエリーナへ、

「ははっ。良い感じに冷めてるから大丈夫だよ」

　ジェシカは彼女にカップを渡しながら楽しそうに笑う。

「あっ、本当だ」

　エリーナがそれを少し飲むと、程よい感じの熱さだった。

「お。間接キスとはなかなか大胆だね」

「ね、狙ってないわよ！」

「知ってるよ」

　ちょっとからかってあたふたしだす彼女に、さらに目を細めてジェシカは言う。

　もー、と膨れながら、エリーナはジェシカをべしべしと平手で叩き、ジェシカは、ごめんね、と避けもせずになすがままになりながらそう謝る。

「それで、エリーナはこのまま軍に残るのかい？」

　叩（たた）くのを止めて、ストン、と座ったエリーナへ、ジェシカは特にふざけた様子もなく訊く。

「まーねー。結婚する気なんてさらさらないし、お母様にも好きにしなさい、って言われたし」

「ん、そうかい」

　少し羨ましそうにそう言うジェシカはコーヒーを、ズズズ、とすする。

「ジェシカは？」

「ボクはそうだね……。少なくとも相手が見付かるまでは、居るつもりだよ」

「えっ、そうなの？」

「いや、見つけるのはお父様とかだけどね」

「ああ。なるほど」

「まあしないで済むなら、その方がボクの性に合ってるんだけどね。エリーナもそう思うだろう？」

　このときは理由が分からなかったが、エリーナは内心ホッとしながら、その通りね、と言って彼女はクスリと笑う。

「ま、ボクは顔の女子受けが良いだけで、男子受けは良くないらしいし、まあお見合いの話も来ないだろうけど」

「そんな事言わないの。あなたの本当の良さは顔じゃなくて性格なんだから！」

　誰よ顔の受けが良いだけって言ったの、とっちめてやる、という勢いのエリーナを、ジェシカはまあまあ、と言ってやんわり制止する。

「いつもボクのために、そうやって怒ってくれて嬉（うれ）しいよ」

「当たり前の事してるだけよ。あなた苦手でしょ？　怒るの」

「そっか」

　さらりとした物言いだが、その特別感のなさこそがジェシカには余計に嬉（うれ）しく、これ以上にないほどに愛おしげな目をエリーナへと向ける。

「ねえエリーナ。いろいろと、いつもありがとうね」

「……改めて言われると照れるわね」

　隣に座ってきたジェシカの屈託など一切無い笑みを向けられ、エリーナは少しトギマギした様子を見せる。

「よし。一足先に祝勝会でもやろうエリーナ。ま、パーッとまではいかないけどね」

「賛成ね。デリバリーでも頼みましょ」

「うん」

　そう決定したところで、エリーナはドリンクのボトルを置いて、自分のロッカーの前でパイロットスーツのファスナーを下ろした。

　翌日。

「おう、よく帰ってきたな孝行（こうこう）娘よ」

「はいはい。ただいま」

　大荷物を持った執事と共に帰宅したエリーナへ、エリーナの母・マリリンは両腕を大きく広げて迎え入れた。

　しかし、エリーナはそれをしれっと流して、執事に部屋へ荷物を置いてくるように指示し、リビングのソファーに深々と腰掛ける。

　エリーナの家があるのは『王国』貴族が住まう、郊外の住宅地の最外郭エリアで、土地は広いがほとんどが緩やかな斜面の森林にある。

　建物も鉄筋造りの庶民の家をそのまま大きくした様な物で、見た目の華美さよりも実用性重視の設計となっている。

　ちなみにコラソン家は、商業で財をなした古豪の家ではあるが、没落して現在までは貧乏貴族に甘んじている。

　しかし、後にマリリンが一代で再興を果たす事になり、彼女は『コラソン家中興（ちゆうこう）の祖』として名を残す事になる。

「なんだい。つれない子だねえ」

「当たり前でしょ。私今何歳だと思ってるのよ」

「親にとっちゃ何歳だろうと大差ないもんさ」

「老眼鏡の度が合ってないんじゃないの？」

「まだつけてないよ！」

　実に久しぶりの再会ではあったが、以前と同じように軽口を言い合うと、母娘（ははこ）はお互いにカラカラと笑う。

「それはそうと、パーティーの準備ほぼ出来てるから、ジェシカちゃんを早く呼んでやりな」

「さすが準備が早いわね」

　自分も楽しむ気満々の母親に、エリーナは半分呆（あき）れながらそう称賛する。

　マリリンの指示通り、エリーナは端末を取りだして、ジェシカのそれへ発信する。

「……あれ。出ないわね」

　しかし、３分程発信し続けても、ジェシカは全く出ない。

「忙しいのかね？」

「んー。ジェシカが私より優先する事なんてないと思うけど……」

「エリーナあんた、あの子のご主人様にでもなってるわけ？」

「何言ってるの？」

　母親がさらっとおかしい事を言った、と思ったエリーナは目を丸くして返す。

「ま、メッセージ送っとけば分かるわよね」

　ひとまず、準備は出来ているから早く来て、と送っておいた。しかし、２時間経っても全く返答が返ってこなかった。

「流石に心配になってきたわね」

「うん……」

「じゃ、ちょっとブレットのヤツに聞いてみるわ」

　不安そうにソワソワする娘を見かねてマリリンはそう言うと、幼なじみのジェシカの父・ブレットに通信をかける。

「おーブレット。私だよ」

『……分かっている。なんの用だ』

　テキトーな感じの第一声を受け、ブレットはいかにも苦々しそうな声を出す。

　鉱業で財をなすキーオ家は、コラソン家の隣に位置していて、建物は小高い丘の上に伝統的な城、という見た目重視のものだ。

　両家は遠縁の関係で、経済規模は大差ないものの、切れ者のマリリンと違ってブレットはどうにもうだつが上がらず、ついでに同じ当主でも彼女に頭も上がらない。

「あんたんとこの娘、なんか事故ったりとかしたわけ？」

「いや、先頃帰ってきた。それがなにか？」

「ウチの娘とパーティーする予定なんだよ。早く来なって言ってもらえない？」

「少し待っていろ」

「オーケー。40秒以内にだぞー。それ１！」

「無茶言わないの。やめて」

　ブレットを電話越しにグイグイ押すマリリンに、エリーナはスパッとそう言って止めさせた。