『神機』:護りし者

最終話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　それから数日後。『公国』内にある病院の屋上に、車椅子に乗って腕に点滴を打っているジェシカと、それを押すエリーナの姿があった。

　傷の経過が良く、外出の許可を貰った２人は、早速空中庭園になっている屋上へと繰り出した。

「いやー、やっぱり朝の空気って最高だね。実に爽やかだ」

「ちょっと寒くない？」

「うん。だから抱きしめて暖めて欲しいな」

「はいはい。傷が塞がってからね」

　両手を広げて、さあどうぞ、と言わんばかりに微笑むジェシカに、彼女の前へ回りこんだエリーナは自分の上着を羽織らせた。

「残念」

　それでも彼女の温もりと匂いを堪能出来たので、ジェシカはその言葉に反して、嬉しげな顔で肩を小さくすくめた。

「ところで……。その、……この前のアレって本気なの？」

　エリーナは少し目線を逸らし、頬を赤らめながらジェシカへそう訊く。

「ああ。ボクは冗談で愛してる、なんて言わないだろう？」

「まあそうだけど……」

「よし、じゃあ証拠に指輪でも買おうか？　ちょうどサイズは分かってるし」

「要らないわよ、別に。あなたのその顔見たら分かるわ」

　ジェシカの顔はいつも通りの飄々（ひょうひょう）としたものではなく、明らかに照れくさそうだった。

「それに買ってるお金ないでしょ？」

「あー、そうだったね」

　あはは、とジェシカが控えめに笑った後、どちらからとも無く口づけを交わそうとしたところで、

「あっ。ジェシカさーん！　エリーナさーん！」

　教会関係者の護衛を引き連れて、元気いっぱいな様子のアルテミスが現れた。

「おや、アルテミスじゃないか。おはよう」

「えっ、なっ、なんでこんな所に？」

　そんなときでも平常心なジェシカは、どこまでも優雅にそう挨拶する。

　一方、慌てて背筋を伸ばしたエリーナは、しどろもどろになりつつアルテミスに訊く。

　２人が何をしようとしてたか分かってない彼女は、事の次第を嬉しげに語った。

「ふむふむ。なるほど」

「それは良かったじゃない」

「はい。これでやっと、両親の墓参りが出来ます」

　そう答えたアルテミスは、ほんの少しだけ寂しそうな表情をして、

「ここでこうしていられるのは、お２人のおかげです。本当にありがとうございました！」

　すぐに満面の笑みを浮かべながら、愉快な傭兵２人にそう感謝した。

　そんなやりとりの後、『世界教』から謝礼金として、『大連合』製『レプリカ』の最新式カスタムモデルを買える程の金貨が２人に送られた。

　ジェシカの傷が完全に癒えると、それを元手に、『大連合』製ではあるが、少し型番落ちの機体を購入し、再び『自由』領内での傭兵生活に戻った。

　……のだが。

「ジェシカー……。直りそう？」

　履帯が原因不明の破損を起こすわ、２本ある主砲が一門動かなくなるわ、挙げ句の果てに、コアが突然スタンバイモードになったまま、うんともすんとも言わなくなるわ、と相変わらずのトラブル続きの結果、『自由』東部にある荒野のど真ん中で立ち往生してしまった。

「いや。コアの物理的な初期不良だから、流石にお手上げだよ」

「ああそう……」

　メインモニターに出ていたウィンドウを全部消すと、苦笑しながら首を横に振った

「ひっ……、うわああああん！」

　あんまりにも理不尽極（きわ）まる状況に、エリーナはもう泣きじゃくるしかなかった。

「おー、よしよし」

　こんなときですら動じないジェシカは、いい年して子供の様に泣く相棒を抱きよせて慰める。

「まあそう気を落とさないで。ほら、まだ――」

　彼女が、不幸中の幸いに電気は使える、と言おうとした瞬間、完全にコアがシャットダウンしてしまった。

「……」

「……」

「……不幸中の幸いに、救難ビーコンは動くし、水と食料も丸々１週間分あるからさ」

　ペンライトを天井に向けてコクピット内を照らしつつ、ジェシカは限界値ギリギリいっぱいにポジティブな事を言った。

「……エリーナ？」

「……あはははっ」

「エリーナっ!?」

　もういろいろと限界になったエリーナは、無表情で泣きながら笑う、という器用な事をし始めた。

　そんな完璧な遭難からちょうど１週間後、

「あんた達、酷い臭いじゃない。もしかして諦めてよろしくやってた？」

「あはは……。想像にお任せするよ」

「もうなんとでも言って……」

　『白影』のシャーロットが用心棒をしている、大規模な商人隊が通りかかり、車体下でひっくり返って無の境地に達していた２人は無事に救助された。