『神機』:護りし者

第十一話

　レオンは『フレイム』を『ミズグモ』の動きと併走する様に浅瀬を走らせ、武器をガンモードにして、ビーム弾を撃って相手のそれを散らす。

　それでも、若干の撃ち漏らしが出たが、『グウィール』は対光学チャフの濃度を上げて弾道を逸らす。

　そのまま移動しながら、５分ほど撃ち続けていたが、唐突（とうとつ）に『ミズグモ』は砲撃を止めた。

　『ミズグモ』のレーザー砲は、廃熱性能が良くないため、５分ごとに１分程クールタイムが必要になる。

　その隙（すき）を逃さず、『フレイム』は『ミズグモ』に砲撃するが、

「これは思いの外厄介だな……」

　敵機はスラスターをランダムに吹かし、トリッキーな動きをして、その砲撃を巧みにかわす。

　距離は……、後１キロぐらいか……。

　それを見たレオンは、やや苦い顔をしてモニター左に映る港をチラリと見やる。

「『英雄』さん。当たらないなら、接近戦の方が良いのではなくて？」

　難儀している様子を見たエレアノールは、通信でレオンにそう訊ねた。

「エレアノール様、接近戦に持ち込むには、あの地点ではまだ水深が深すぎます」

「なるほど」

　それの答えは、レオンではなく彼女の前に座るアメリアから返ってきた。

「では、水深が浅くなるまで支援砲撃をいたしましょうか？」

「はい。頼みます中尉」

「はっ。お任せあれ」

　砲撃停止の合図はレオン、という事を決めると、アメリアは自機右腕の実弾砲を『ミズグモ』に向け、その予想進路へと機体を取り囲み、円の中心にも着弾する様、山なり弾道で20連射した。

　すると『ミズグモ』は、機体右側のビームブレードを抜き、全ての弾を真っ二つに斬り裂いた。

　『フレイム』も、実砲弾の対応で動きが鈍った『ミズグモ』に砲撃していたが、『ミズグモ』は、流れるようにブレードを振るってそれにも同時に対応して見せた。

「もはや曲芸の域ですわね……」

　パイロットの操縦テクニックに、エレアノールは舌を巻く。

　アメリアはもう一度同じ様に砲撃したが、今度はレオンが先に砲撃し、自機の砲撃は着弾のタイミングがバラバラになるようにした。

　だが『ミズグモ』は、『フレイム』の砲撃をブレードで捌（さば）き、『グウィール』のそれを１つ１つタイミング良く斬っていった。

「砲撃は無駄、か……」

　レオンがそう独りごちたとき、『ミズグモ』のクールタイムが終了し、今度はレオン達が『ミズグモ』の砲撃を捌くことになった。

　そうこうしているうちに、近接戦闘が可能な水深になったので、レオンはアメリアに砲撃を止めるように言う。

　すると、武器をブレードモードに切り替えて下段に構え、背中のスラスターを吹かして『ミズグモ』へと急接近する。

　『ミズグモ』は『グウィール』への砲撃を止め、ビームブレードを中段に構えて『フレイム』を迎え撃つ。

　依然、港の方向へと進みながら、２機は激しい斬り合いを繰り広げる。

「なかなかやるね」

　お互いに実力が拮抗（きっこう）しているため、決定打に欠けるどころか、双方の斬撃が相手に届きすらしない状況になっていた。

　このままじゃ、ちょっとマズいな……。

　もうかなり陸地が近くなっていて、このまま上陸されては確実に鉄道や街に影響が出るので、レオンに若干の焦りの色が見える。

　つばぜり合いになった２機は、お互いに後ろへ退いて間合いを空ける。

「レオン。言われていた通り、対『神機』徹甲弾の準備、完了しました」

　そのとき、ウェストリアス基地のレイラからそう連絡が入った。

「良いタイミングだ。サンキュー、レイラ」

　木々でカモフラージュされた、東岸にある二つの台場に並ぶ、機体上部に対『神機』砲を２つずつマウントした、計16機の『レプリカ』が潜んでいる地点を見やってそう言うレオンは、

「東第４第５台場部隊とマドック中尉！　僕に良い策があるんだ。聞いてくれ」

　台場の部隊とアメリアへ、『ミズグモ』と再び斬り合いをしながらそう告げて、陸に上がる前に仕留めるための策を提案する。

　それはまず、このまま斬り合いながら、『ミズグモ』台場側へ誘導した後、『フレイム』が間合いを空けて砲撃を加える。

　『グウィール』も『ミズグモ』を実砲弾で砲撃して、台場からも対『神機』徹甲弾を放って４方向から包囲して攻撃をし、捌ききれなくして撃破する、というものだ。

「良いと思います。それが現状では最適でしょう」

「こちらも承知した」

　アメリアと『レプリカ』部隊長は、タイミングがものを言うが、双方共それを実行できる自信はあるのでその策を了承した。

「それで、合図は誰が出すんで？」

「マドック中尉に任せたい――、おっと」

　『ミズグモ』の突きが『フレイム』頭部への直撃コースに来たので、横ステップでそれを避けながらレオンはアメリアにそう頼んだ。

　彼女は二つ返事で、了解、とそれを引き受けた。

「よし。５つ数えたら開始する」

「はっ」

「承知した」

　レオンが通信を切ってから、ちょうど５カウント数えたところで、『フレイム』はスラスターを吹かして、ぐん、『ミズグモ』へと近づき、全力で斬りつけて東岸側へ押し込んでいく。

　『ミズグモ』は無意識に退いて海側へ逃げようとしたが、『グウィール』から自機の背後へ帯状に実砲弾が飛んで来て阻止された。

　『ミズグモ』パイロットは東側に進路をとりつつ、『フレイム』と斬り合いながら、その砲撃をビーム砲で迎撃する。

　それから間もなく、『ミズグモ』は対『神機』砲の射程圏内に入り、

「撃ちー方始めー！」

　アメリアの合図でそれが一斉に火を噴く。

　『レプリカ』からの砲撃かつ、砲撃の精度が良くなかったため、一度は無視した『ミズグモ』だが、

『何!?』

　頭部の複眼サブカメラが直撃弾で１つ破壊され、冷静だったパイロットに焦りが生まれ、ほんの一瞬だけ『フレイム』への注意がそれた。

「かかった……！」

　レオンはその隙を見逃さず、ものの数秒で『ミズグモ』の脚の根元の関節を撃ち抜いた。

　前の１対を残していたため、『ミズグモ』はゆっくりと後ろに倒れていく。

　その際、『ミズグモ』の前頭部が４つに割れて開き、ヤケクソ気味に隠し球の近距離用大口径レーザー砲を放とうとした。

　だが、対『神機』徹甲弾が発射口に３発ヒットして爆発し、撃てずじまいになった。

「撃ちー方止めー！」

　完全に倒れた『ミズグモ』は、堪（たま）らず白旗信号を発し、プレートアーマー部分が割れて、中から灰色のコフィンが射出され、『島国』艦隊のすぐ後ろまで飛んで着水した。

　何事も無く敵機の撃破に成功し、その戦闘に関わった人間のほぼ全員が、同時に一つ息を吐いた。

　ミコトの準備が出来た、と報告が入り、レイラの声で10秒ほどカウントしてから、アメリアは『島国』方向へ向けて通信波の出力を最大にした。

　するとそれは、国民を扇動する放送を行なっていた、現地のテレビ局の電波を塗りつぶし、藍色の背景に王家の紋章が白で描かれた『ヤシロ国』の国旗を背にする、当代大王・ミコトの姿を映した。

　ミコトの記憶から再現して急造した、『ヤシロ国』大王の巫女装束を纏う彼女の首には、王家の紋章が描かれたメダルのペンダントが提げられていた。

　その前髪は額が見える様に分け、『聖女』の紋章がはっきりと見て取れる。

　ミコトは息を大きく吸うと、まず自分の無事を全ての国民へ伝え、それから『エイシ国』への攻撃を即時に止めるように言う。

　もう一度同じ事を言った後、ミコトは一連の騒動を首謀したのは、ヨシマサ及び軍上層部であることを暴露した。

　それを阻止できなかった事を謝罪した上で、力の及ばない自分に協力して欲しい、と熱弁を振るった。

　そんな会見が流れると同時に、大陸や『島国』諸島の戦闘は急速に収まっていった。