『神機』:護りし者

第十話

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　戦闘開始から、１日と22時間が経過した11時８分。

　東部領戦域では、『大連合』軍が沿岸に最大限『レプリカ』を配置し、もはや『島国』軍は接近すら出来ず、沖で釘付け状態にされていた。

　『フレイム』『グウィール』両機の起動が完了し、ウェストリアス基地からコーラリアス前線基地に移動する準備をしていた。

　一方、南部領戦域でも、逆襲を開始した『大連合』軍は、『島国』軍の防御陣を突破して相手陣地になだれ込み、奪われた領土をほとんど奪還していた。

　また、敵の『神機』襲来に備えて、戦闘開始直後から急遽（きゅうきょ）起動を開始していた、南方面軍所属の『スカウト１』『セイバー２』の２機も起動が完了した。

　『神機』・『スカウト１』は、機体の下半分が巨大な無限軌道に、上半分が鎧（よろい）を装備したウマの様な形状をしている、銀色の遠距離射撃に特化した全高17メートルの２型『神機』である。

　同・『セイバー２』は、正八面体の身体に６本の脚が生えていて、中段あたりの左右から先がマニピュレーターの腕が生え、最上面にモノアイカメラのある丸いドームが突き出している、近接戦闘の特化した鈍色の１型『神機』である。

　監視所から撮影した機体の見た目から、『ウォーターストライド』、と名付けられた『島国』軍の『神機』を迎え撃つため、その２機は海岸近くの基地で待機する。

　現在の戦力は、『島国』軍の『レプリカ』が、若干数の援軍があったものの、62機にまで減少。『神機』は『ウォーターストライド』１機。

　『大連合』軍は『レプリカ』が139機、『神機』は『フレイム』、『グウィール』、『スカウト１』、『ランサー１』の４機。

　レオン達は全員、指令室に集まって、作戦の細かいところを綿密に打ち合わせしていた。

「それでは、『ウォーターストライド』とやらの対処はお任せしますわね」

「了解」

　エレアノールとレオンの、そんな会話で締めくくられて散会になった。

　その後、レイラ達と会話しているレオン達より先に、アメリアとエレアノールは『グウィール』の入っている格納庫にやってきた。

「アメリアさん」

「はい」

　『グウィール』の前方の足元で、アメリアはエレアノールにそう呼びかけられ、彼女の前に跪（ひざまず）く。

　アメリアの後頭部に両手を回し、その額に口づけをしたエレアノールは、その手を放して祈るときの様に指を組むと、魔除けの祝詞を詠唱し、５重に加護を重ねた。

　それが終わったとき、ちょうどレオンとセレナが、『神機』へ搭乗するための、橋のようなタラップの下にある通路を通って、隣の格納庫へ向かうために通りかかった。

「『英雄』さん。ちょっとお待ちなさいな」

「はい？」

　エレアノールはレオンを呼び止め、アメリアを従えて彼の方に近寄る。

「せっかくですし、あなたにも加護をおつけしますわ」

「はっ。有り難く頂戴（ちようだい）いたします」

　レオンはそう言うと、エレアノールから何の指示も受けず、アメリアがしたように跪く。

　それを見るアメリアとセレナ、そして、レオンを見送りに来たレイラは、実に複雑そうな表情をしていた。

　レオンの側頭部に右手で触れ、アメリアと同じように額に口づけをしようとしたが、

「……あら。あなたにはこれ以上、加護は必要ありませんわね」

　その動きを止めたエレアノールは、少し驚いた様子でそう言って触れていた手を放した。

「私のそれを付けては、かえって邪魔になりますわ」

　流石に命１つ分を使った加護には、私のものはノイズにしかなりませんもの、と、一瞬辛そうな顔をしたエレアノールは、直後、慈しむ様に微笑んだ。

　ではご武運を、とレオンに言った彼女は、アメリアと共にタラップへと上がるエレベーターへと向かった。

「……そうか。セレナ……、お前が僕を護ってくれてたんだね……」

　パイロットスーツの上に着ているジャケットの、彼女のものだったロザリオが入っているポケットに手を当て、レオンは俯（うつむ）き加減で声をやや震わせて独りごちた。

「レオン……」

「レオン、さん……」

　レイラとセレナの２人が、そんな彼を心配そうに見ていたが、

「大丈夫。行こう、セレナ」

　１つ息を吐き、顔を上げてそう言う彼は、いつもと同じ様に口元に笑みを浮かべていた。

「はいっ」

　セレナはレオンのそんな表情を見て、安心してそう返事をした。

　セレナ、レオン、レイラの３人と護衛数人は、隣の格納庫のタラップへと移動する。

「レオン。……どうか、どうかご無事で……」

　セレナと共に、コクピットに乗り込もうとするレオンの背中へ、レイラは不安そうな顔をしてそう言う。

「ああ。任せてくれ、レイラ」

　レオンは後ろを振り向き、わざとらしくキザに笑い、サムズアップをして見せた。

　それぞれがコクピットに乗り込むと、シャッターが開いていき、２台の台座が基地内に引き込まれた複線の上まで移動した。

　下のタイヤが車輪に切り替わって、『神機』を乗せるための貨車になり、各々がジョイントで連結された。

　先頭の牽引車と貨車２台が連結し、『フレイム』が跪き、『グウィール』が脚を格納して水陸両用車型になったのが確認される。

　自前のコアから、『神機』からの電力供給に切り替えた牽引（けんいん）車が、警笛を鳴らしながら前に進み始めた。

　１時間と少しで、２機はコーラリアスに到着した。

「一応、もう一回作戦を確認しますわね『英雄』さん」

「ああ」

　２機は高度な暗号化がされた秘匿回線を使って、作戦の最終確認を開始する。

　作戦は至ってシンプルなもので、まず『グウィール』が灯台のある方の岸にある、この地域では１番沿岸に近くて高い、西コーラリア山・山頂の台場に立ち、『島国』の方向に最大出力で通信波を放つ。

　『フレイム』はその麓の沿岸で、『ウォーターストライド』襲来に備える、というものだ。

「では手はず通り頼みます。マドック中尉」

「お任せを。ルイス殿」

　台座から地面に降り立ち、２機のパイロットはそう言葉を交わすと、それぞれが所定の位置についた。

　天気は快晴でやや弱い西風が吹き、陸海共に視界はかなり良い。

　『島国』軍はそんな２機に向かって、一斉に砲撃を開始する。

　しかし、実砲弾は要塞の対空砲で撃ち落とされ、ビーム弾は『グウィール』が対光学チャフで、『フレイム』はブレードモードにした武器を振るってそれをかき消し、それぞれ無効化する。

　『島国』の艦砲がクールタイムに入ると、レオンは武器をガンモードにし、威力を『レプリカ』のレーザー砲レベルに絞って、艦に乗っている『レプリカ』の砲身をミリ単位で的確に打ち抜いていく。

『なんだあの化け物！』

『いくら『神鎧（しんがい）』でも滅茶苦茶（めちゃくちゃ）過ぎる！』

　『島国』軍は、そのどうかしているレベルの砲撃におののき、全艦が全速で後退していく。

　その際、無謀にも『フレイム』へ砲撃する艦も数隻いたが、その艦達だけ２秒もしないうちに無力化されていた。

　山の上に陣取る『グウィール』はまず、連絡用のものを除いた、試験送信電波を全ての周波数で出力を千分の１にして流した。

　本来はジャミング用のため、ノイズが酷（ひど）いのではないか、と心配されたが、むしろ現在の一般的な通信設備よりも遥（はる）かにクリアなものが流れていた。

　それを確認し終えたとき、

『『ミズグモ』が来たぞー！　進路を開けろー！』

　水平線の向こうから、『島国』の『神機』・『ウォーターストライド』――『島国』コードで『ミズグモ』が現れた。

　それは、『島国』艦隊の左舷方向に逃げた艦の横を通って、コーラリアス湾へ向けて接近してきた。

　『ウォーターストライド』こと『ミズグモ』は、藍色中心の洋上迷彩色に塗装された、大陸諸国では発見例がほぼ無い、水上を移動出来る近接遠距離両用の１型『神機』である。

　人間で言うと下半身に当たる部分に、クモのような太い脚が８本生えていて、その先にある超軽量かつ超強度素材で出来たフロートで水上に浮かんでいる。

　上半身に当たる部分は、三角の面で構成されたプレートアーマーの様になっている。

　右腕には腕と一体化した大口径レーザー砲を装備していて、先にマニピュレーターが付いている左腕は、その長さの割には妙に太い。

　また、肩の部分は裃（かみしも）の様に斜め上へ突きだしていた。

　頭は丸みを帯びた立烏帽子の様な形状をしていて、顔の部分はバイザーで覆われているて、前頭部の辺りには、クモの目の様なサブカメラの複眼が付いている。

　水上での推進力は機体後部にある、上下左右と後方に噴射口があるスラスターである。また、左右のスラスターは向きを変えることができ、前方にも噴射できる様になっている。

　その下部と、左右への噴射口の間の手前辺りに、ビームブレードが左右に帯刀する様にマウントされていた。

「おいでなすったね」

　そう言って唇を舐（な）めたレオンは、『フレイム』を『グウィール』めがけて突き進む、『ミズグモ』の進路へ移動した。

　すると『ミズグモ』は、進路をやや右舷方向に取り、陸地に沿うように動いて『グウィール』へ砲撃を開始した。