『神機』:護りし者

第三章 『神機』:蒼海の巫女

第一話

　世界暦233年14ノ月の17日。

　『聖なる七日間』を祝う祭りが行なわれている、『大連合』東部領南部にある、『世界教』『大連合』本教会のコーラリアス大聖堂前に、レオン達の姿はあった。

　レオンの服装は『公国』の軍服で、セレナとマリーは、裾に金糸で作ったツル植物の刺繍が入った、いつもよりやや派手な『聖女』の修道服を纏（まと）っている。

　『聖なる七日間』は、遥（はる）か神世（かみよ）の時代、世界を覆っていた『大いなる魔』を『原初の聖女』が打ち払った、と言われている年末の14ノ月15日から22日にかけての期間である。

　『神機』出土以前は各国で祝われていたが、現在は、どの国とも交流が無い『島国』以外の５大国が、毎年持ち回りで祭典を行なう。

　その会場となる大聖堂周辺に、各国の臨時大使館が置かれ、代表の『聖女』とパイロット１組が招待される。

　この期間中は、たとえ戦争の最中でも敵対行為は一切禁止され、厳かに神事などが執り行われる。

　しかし、実際の所、武器を使わない小競り合いは、所々で発生しているのだが。

　海に突き出した、リアス式海岸の崖の上に、コーラリアス大聖堂は立っている。

　巨大な白亜の石で造られたそれは、アーチ状の屋根の頂上に、これまた巨大な『聖女』のロザリオを模したモニュメントが立っていた。

「おー、でかーい」

　大聖堂を見上げるマリーは、楽しそうにピョンピョン跳びはねる。

　教会入り口を守っている衛兵の硬かった表情が、そんな無邪気な幼い『聖女』のおかげでやや緩み、

「こっ、転びますよ……」

　『公国』代表として招待されたセレナが、彼女の危なっかしい動きにハラハラしていた。

　２人とも、儀礼用のやや装飾の派手な修道服を着ている。

「わたしはきのぼりでふだんからきたえている。もんだいない」

「ええ……」

　両手を左右にピンと伸ばして、くるり、と振り返ったマリーは、セレナとその後ろにいるレオンにドヤ顔で言い放った。

「マリーはいつも元気だね」

「かぜのこだからな」

　そんなマリーと困惑するセレナを見て、『公国』軍の礼装姿のレオンは、実に微笑（ほほえ）ましそうな顔をしている。

　身廊に木製の長いすがいくつも並ぶ聖堂内に入ると、入国審査に手間取った『帝国』と、内戦の影響で出発が遅れた『自由』以外の２カ国はもう揃（そろ）っていた。

　『聖女』とパイロットの顔には、安全確保のため、目の周りを覆う白いマスクが付けられた上、各々の実名を口に出す事を禁止されている。

　入って左側の最前列にホスト国の『大連合』が、そのはす向かいに『王国』が座っていた。

　『公国』のレオン達は、協会関係者に誘導され、『大連合』の後ろの位置に座った。

　各『聖女』とパイロットの周りを囲うように、いかめしい顔をした衛兵が座る。

　『大連合』代表の通路を挟んだ隣には、教会関係者とホスト国の会場警備担当の将校達が座る席がある。

　その将校達というのは、

「あっ。レイラさんいらっしゃってますね」

　東方面軍司令官の少将、レイラ・シュルツとその部下数名の事だ。

「本当だ」

　レオンがキリリとした顔をする彼女を見ていると、その隣に座るレイラの副官、サラ・ミコライオと目が合った。

　彼女はレイラが前職のときからの副官で、階級は大佐である。

　サラは上官にレオンがいることを耳打ちし、目線をレオン達の方に向ける。

　すると、わかりやすく色めき立ったレイラは、凄（すさ）まじい早さで彼らの方を見た。

「少将。お顔が緩んでますよ」

「はっ、はいっ!?」

　彼女はにやけかけていた顔を、慌てて真面目なものに戻した。しかし、紅潮した頬までもは隠せていない。

「仕事の邪魔しちゃ悪いし、あまり見ないない方がよさそうだ」

　そんなレイラの様子を見て、レオンとセレナは苦笑いしあった。

「『わかいっていいねぇ』」

　するとすかさず、セレナの隣に座るマリーが、セレナの父である公爵の話し方を真似（まね）てそう言った。

「マリーの方が若いだろう？」

「みためではんだんしないほうがいいぞ」

　何故か得意げな様子でそう言うマリーの一方、父のその言葉をよく聴いているセレナは、俯いて震えながら笑いを堪えていた。

　そんな気の抜けたやりとりをしていると、再びドアが開いて、今度は『帝国』の『聖女』達が入ってきて、レオン達は後ろを振り返った。

　先導する衛兵の『帝国』のエンブレムを見て、周囲にいる『大連合』兵の何人かが、あからさまに顔をしかめていた。

　そんな中、その中心にいる『聖女』とパイロットを目にした途端、

「あっ、あのお方は……っ」

「あの美しい銀糸の様な髪……」

「それにあのパイロットも……」

　『大連合』側のみならず、『王国』『公国』関係者もざわつき始める。

　仮面で隠していたとしても、彼女らの特徴的な見た目で、その正体は丸わかりだった。

　『聖女』の少女は、『白銀の聖女』の２つ名を持つエレアノール・ハミルトン、

「案の定、これ意味ないですわね。アメリアさん」

　そして、その傍らに居る女性パイロットは、『島国』系の長い黒髪を１つに縛るアメリア・マドックだった。

「エレアノール様。確かに意味はありませんが、一応決まりですので」

　彼女の事を名前で呼び、仮面をはずそうとしたエレアノールに、アメリアはそう言ってそれを阻止した。