銀河戦国記ノヴァルナ

＃０７

　Ｐ１‐０号の解析によれば、機械生物に寄生された人間は、鋭い嘴のようになった口を脊髄に突き刺され、神経組織を乗っ取られて操られているらしい。体を乗っ取られた人間が、四つん這いで素早い動きを見せたのは、人間としての動きではなく、昆虫のような機械生物の動きをトレースしているからだという。

「実に興味深い生命体です。動力はおそらく超小型の量子位相変換炉。体の動作は金属繊維が、筋組織と同じ機能を果たしていると思われます。その他の構造や組成を見ても、我々銀河皇国のテクノロジーとは、別の技術体系に属しているのは明らかです」

「別の技術体系…どこからそんなもんが…」

　Ｐ１‐０号の言葉に、ハートスティンガーは訝しげに呟き、さらにキノッサは疑問を口にした。

「機械生物と言ったッスが、単にロボットじゃないんスか？」

「元はロボットだったのは、間違いないね」

「元は、ッスと？」

「元は何らかの作業を行うため開発された、昆虫型ロボットだったであろう事は、間違いない。ただそれはずっと大昔の事で、そこから独自に進化を続けて、現在の生物的特性を身に着けた、形態となったと考えられるんだ」

「レンバル・ガジャン（生物的特性）…ズン・ハッタ（それはなんだ）？」

　カズージがバイシャー語で問うと、Ｐ１‐０号は公用語で応じた。

「自己保存と増殖の本能だよ」

「本能だと？―――」

　ハートスティンガーは、診察台の上の遺体に視線を移して尋ねる。

「コイツみたいに人間に寄生して、操るのが本能だってのか？…というか、機械の生き物がどうやって、生身の人間に寄生出来てるんだ？」

　するとＰ１‐０号はスクリーンの表示を、遺体の透視映像に切り替えて述べた。

「それは重要な案件です。機械生物は人間そのものではなく脊髄に同化している、半生体のＮＮＬリンクユニットに、この尖った嘴のようなものを突き刺し、強制接続して操っているのです」

「ＮＮＬ(ニューロネットライン)だって!?」

　銀河皇国に属している人間はヒト種もその他の種族も、幼少時に脊髄へＮＮＬのリンカーを移植される。これは入力用ナノマシン半生体ユニットとなっており、これがあるおかげで、皇国民は操作端末無しにＮＮＬを使用し、各種のサービスを受ける事ができるのである。

　機械生物はこの半生体ユニットを支配下に置く事によって、宿主の神経組織を制御、肉体を操っていたのだった。

「ＮＮＬを乗っ取って、人間を操る事のどこに、本能があるんスか？」

「さらなる進化のためだろうね」

「進化？」

「生き物は新たな環境の中へ放り込まれると、その環境に適応しようとする。つまり生存と繫殖のための進化さ。この機械生物達にとって、ヒト種や様々な種族で構成された銀河皇国は、その新たな環境だったんだと思う。そこでこの環境に一番適応している、人間に同化しようとしているんだろう」

「………」

　信じ難いＰ１‐０号の推論を聞き、キノッサ達は互いに顔を見合わせた。するとハートスティンガーが進み出て、自身の懸念を問い質す。

「じゃあ、先行させて行方不明になった貨物船や、さっき連れて行かれた俺の部下達も、この機械のバケモノに取り付かれる事になんのか？」

「おそらく」

「なんてこった！　なんか手はねぇのか、Ｐ１‐０号!?」

　血相を変えるハートスティンガーに、Ｐ１‐０号はアンドロイドらしく、無感情な声で応じた。

「昆虫に似た習性を持つと仮定した場合、その場で同化しようとしなかった点から推察して、連れ去られた人間は一箇所に集められ、そこで同化行為が行われると考えられます。ただしその場所はここからでは捜索できません。中央指令室でメインシステムを立ち上げ、ステーション内のセキュリティサーチを、使用できるようにする必要があります」

「一刻を争うって話じゃねぇか!!」

　拳を握り締めて声を張り上げたハートスティンガーは、キノッサに告げる。

「キノッサ！　『ブラックフラグ』から応援の人数を出して、中央指令室へ行く。そして部下達の居場所を突き止めて、助けに行く。それでいいな!?」

「え？…まぁ…」

　圧を感じさせる剣幕に逡巡するキノッサをよそに、ハートスティンガーは大股で通信パネルへ歩み寄り、『ブラックフラグ』にいるモルタナへ連絡を入れた。

「おい、姐（ねえ）さん。急ぎで俺の部下を出せるだけ、ここへ応援によこしてくれ。少々強引だが、これからすぐに中央指令室へ向かうぜ!!」

　しかし応答するモルタナは普段、荒くれ者との駆け引きも多い。ハートスティンガーの威勢もまるで通用せず、不審げな響きがある口調で問い質して来る。

「ちょいと待ちな。あんたらの大将はあんたじゃなくて、キノッサなんだろ。その辺りはちゃんと、筋を通してるんだろうね!?」

「お…おうよ」

　釘を刺された形のハートスティンガーは、たじろぎながらキノッサを、通信パネルの前に引っ張り出した。おまえから頼め…という事らしい。

「姐（あね）さん、キノッサっす。親分の言った事には、俺っちも同意してるッスから、よろしくお願いするッス」

　キノッサが大人しくそう言うと、通信パネルの向こうでモルタナが、ため息をつくのを感じさせる。そして「わかったよ」と応じておいて付け加えた。

「あんたさ、その“親分”てのやめな。今はあんたが親分なんだからさ」

「いや…ははは…」

　言葉ではあのノヴァルナとも、互角以上にやり合うモルタナであるから、口が達者なキノッサであっても終始、押され気味にならざるを得ない。それでも問うべき事は問うた。囮として船外作業艇と同化した機械生物をおびき寄せ、取り付かせた二隻の無人軽巡航艦についてだ。

「それで姐さん。軽巡にくっついてる機械生物の方は、どんな感じッスか？」

「え…ああ。相変わらず夢中で外殻を引っ搔いてるよ。当分どっかに行ったりは、しないだろうさ」

「じゃ、じゃあ。モルタナの姐さんもこっちへ来て、手伝ってほしいッス！」

　するとその言葉に、モルタナの反応が一変した。通信機から聞こえる声には、明らかに動揺が感じられる。

「うえっ!?　あ、あ、あたいもそっちに行くのかい!?」

「？…はいです。中央指令室へ移動したら、そこから指揮を一元化した方が、いいに決まってるッスから」

「………」

「モルタナの姐さん？」

「………」

「どうかしたんスか、姐さん！」

　無言のモルタナを不審に思ったキノッサは、首をかしげて強めの口調で問い掛けた。モルタナは語気を強めて言い放つ。

「わかったよ。行きゃあいいんだろ、行きゃあ!!!!」

　ヤケクソ気味に言い放って、モルタナは通信を切った。この宇宙ステーションに問題がある事を知っており、駆けつけて来てくれたモルタナだが、巣くっていたのがあの機械生物だと知った途端、態度がおかしくなって来ている。

「なんなんスかねぇ…」

　指先で頭を掻くキノッサの向こうでは、ハートスティンガーがブラスターライフルを手に取って、早くも医務室を出て行こうとしていた。肩をいからせながら三人の部下に指示する。

「船から応援が来たら、すぐに仲間を助けに行くぞ。絶対無事に取り戻すんだ。いいな！」

　こちらはこちらで勝手に突っ走りだしそうな勢いだ。その様子を見るキノッサの脇を通り過ぎざまに、Ｐ１‐０号が言う。

「実に興味深い…中央指令室へ行って、メインシステムを立ち上げたら、外に接舷している、あの学術調査船にアクセスしなければ…何らかの情報が、得られるはずだからな」

　この期に及んでまとまりの無さを感じ、改めて指揮を執る事の難しさを痛感したキノッサはひとつ、大きな溜息をついた。

▶＃０８につづく