　戦力差で自分達イル・ワークラン艦隊の方が有利。それは流石にカダールも理解している。力押しで潰すのも間違ってはいない。だがそれは参謀長の判断では、今ではなかった。いや、戦術的にも今の局面で使うべき手ではなかった。しかし自分の判断に自信を持つカダールは、聞く耳を持たない。

「そうだ。ＢＳＩ部隊でノヴァルナの旗艦を集中攻撃させろ。そうすれば敵は怯むはずだ。その隙に敵の陣形を突き崩すのだ！」

　これぞまさに名案、という表情で命じるカダールは、それに対しても何か言おうとする参謀長に、先回りして告げた。

「反論は許さん。勝手に命令を出そうとした、さっきの事も大目に見てやる。だが貴様にも家族はいるのだろう？…次は無いぞ」

「わ…わかりました」

　従うより選択肢の無い参謀長は、表情を硬くしてうなだれるように頷く。

「よし。だったらＢＳＩ部隊に命令を出せ」

　そう言いながら自らはＢＳＨＯ『セイランＣＶ』で戦場に出て、陣頭指揮を執るつもりはないらしいカダールは、座乗艦の『キョクコウ』ですら、周囲を直掩艦に囲ませて後方にいる。その辺りに、カダールの心の奥底が知れるというものだ。

　一方のノヴァルナの『ヒテン』も、今は比較的後方にいる。ただしこちらには戦術的意味があった。陣形が直卒の第１艦隊の後ろに、空母打撃部隊の第６艦隊を置いているのがその理由だ。行動範囲が限定される『ウキノー星雲』内で、ＢＳＩ部隊を集中運用し易く考えているのである。

　そして後方からノヴァルナの乗る『ヒテン』へ、集中攻撃を仕掛けようと接近して来たイル・ワークラン艦隊のＢＳＩ部隊は、まさに“飛んで火にいる夏の虫”であった。センサーで敵ＢＳＩ部隊の接近を知った第６艦隊は、三十隻もいる正規空母と軽空母から、待機中であった全艦載機を即座に発進させた。旗艦『ザナン』からはＢＳＩ部隊総監で第６艦隊司令の、カーナル・サンザー＝フォレスタも専用機のＢＳＨＯ『レイメイＦＳ』で飛び出す。

　コース上に雲霞（うんか）の如く湧き出した、ノヴァルナ側の艦載機群を見て、イル・ワークラン艦隊の艦載機パイロット達は、異口同音に驚愕の声を上げた。

「なんて数だ!!」

　たちまちＢＳＨＯ、親衛隊仕様ＢＳＩ、量産型ＢＳＩ、簡易型ＡＳＧＵＬ、そして一般攻撃艇が入り乱れての、大規模な空中戦が発生する。『ホロウシュ』のランの父親サンザーは、専用ＢＳＨＯ『レイメイＦＳ』が手にする、十文字の穂先の大型ポジトロンランスを大きく一振りして、全周波数帯通信で敵に告げた。

「雑兵（ぞうひょう）ども！　ここは通さんぞ!!!!」

　第１艦隊からもＢＳＩ部隊を発進させたノヴァルナだが、自身はまだ『センクウＮＸ』に乗っての出撃はしない。これもその理由はカダールとは同じではない。

　両軍の艦隊戦力はイル・ワークラン艦隊の方が多い。しかし宇宙空母の数の優位から、ＢＳＩ戦はサンザーに指揮を任せておけば問題ない。ただその分、戦艦や重巡航艦など、砲戦能力の高い大型艦の数は不利である。それもあって今のノヴァルナは、艦隊戦の指揮に専念していたかったのだ。今のところ、作戦は目論み通りに進んではいるが、各基幹艦隊の司令官に対して、主君として油断は見せられない。

「前衛三個艦隊は、砲撃しつつ前進。全宙雷戦隊は俺のタイミングで、いつでも突撃できるように準備しろ」

　戦術状況ホログラムを眺めながらノヴァルナは命じる。前衛を組む三個艦隊。

　第２艦隊の司令官ルヴィーロ・オスミ＝ウォーダは、ノヴァルナの父ヒディラスのクローン猶子で義兄の立場になる。冷静沈着、防御戦が得意な手堅い武将。

　第４艦隊の司令官ウォルフベルト＝ウォーダは、元はウォーダの一族ではなかったが、祖父の代に大きな功績を上げ、ナグヤ＝ウォーダ一門に加えられた経緯があり、積極攻勢が得意な武将。

　そして第５艦隊の司令官シウテ・サッド＝リンは、キオ・スー＝ウォーダ家の筆頭家老。内政が得意で決して戦上手とは言えないが、命じた事は命じた通りにできる武将。

　この三人を前衛に置いたのは、ノヴァルナの采配の妙であった。艦列が乱れたまま砲雷撃戦を挑んで来るイル・ワークラン艦隊を、第２艦隊が足止めし、第４艦隊が火力で圧倒し、第５艦隊が第２、第４両艦隊のバックアップを行って、戦果を拡大してゆく。

　イル・ワークラン艦隊がルヴィーロ艦隊の“壁”に阻まれているところに、ウォルフベルトの命令が飛ぶ。

「前方右斜め、暗黒物質との境界。敵艦隊に出来た裂け目に集中砲火！」

　ウォルフベルトが指示したその位置は、ノヴァルナ艦隊を攻めあぐねている敵艦隊が、反転重力子帯を含む暗黒物質を回避するため、二つに割れたようになった箇所であった。暗黒物質の両側に敵艦がひしめく形になって、動きが停滞している。そこに目掛けて、ウォルフベルトの第４艦隊の全艦が一斉に砲撃を行う。大量の閃光が連続発生し、幾つもの敵艦が爆発する光景が出現した。

　するとこれを、戦況全体に通じる機会と見たノヴァルナが、今がその時と全軍規模の命令を出す。

「今だ、宙雷戦隊突撃。敵の各旗艦を狙え!!」

▶＃１０につづく