　明日の午後、ソニアに従兄のミディルツ・ヒュウム＝アルケティのところへ、案内してもらう約束をしたノアは、夕刻になってホテルへ戻って来た。

　帰る途中から何処からともなく姿を現した、護衛役のカレンガミノ姉妹を従え、廊下を歩いて来たノアは、自分の部屋の手前で立ち止まると、メイアがドアを開けるまでの短い間、その眼を斜め前にあるノヴァルナの部屋へ向ける。

　ドアの横で警備に立っている『ホロウシュ』のヴェール＝イーテスが、敬礼をして「ノヴァルナ様はまだ、戻られておりません」と報告する。

「そう」

　自分がノヴァルナの事を気に掛けているように、ヴェールに受け取られたのではないかと思ったノアは、素っ気なく返事をした。自分の部屋のドアが開かれ、メイアを警備に残してノアはさっさと中へ入った。

　いや、気に掛けていないと言えば嘘になるが、ギクシャクした今の状態で、自分から折れ始めた思われるのが、気の強いノアには腹立たしいのである。平たく言えば意地を張っているだけなのだが。

　護衛役だけでなく侍女でもあるマイアに上着を預けて、着衣を脱いだノアはバスルームへ入る。そして快適な温度に保たれたシャワーを浴び始めると、明日の事を考えた。

　ミディルツ・ヒュウム＝アルケティ…会うのは何年ぶりだろう。十年ぶりぐらいだろうか。子供の頃はよく遊んでくれて、兄のように慕っていたのを思い出す。

　漫然とアルケティ家の家督を継ぐ事を良しとせず、叔父に当主の座を譲って、自分という個人の力でどこまで行けるかを試すため、ミノネリラを離れたミディルツだったが、今やそのアルケティ家は無い。二年前のドゥ・ザン＝サイドゥと嫡男のギルターツが争った際、ドゥ・ザン側について滅んだのである。

　思えばミディルツへの憧れが大学生時代の先輩、ルディル・エラン＝スレイトンへの憧れに通じているのかも知れない。真面目で誠実で兄のような存在の年上の男性…それがノアにとって、好きになる男性に求める要素であったはずなのだ。

“それを…なによ、あいつと来たら―――”

　頭の中に浮かんで来る、不敵な笑みを浮かべたノヴァルナの顔に、ノアは苛立ちを覚える。いつまで経っても子供で、自分勝手で、私を振り回してばかりで…なんであんな奴を好きに―――

　しかしそう思う側から、ここ数日のまともに顔も合わせていない事が、心にすきま風を吹かせる。と同時にノアは、そんなふうに感じてしまう自分に、忌々しさを覚えずにはいられなかった。

　入浴を済ませ、バスルームを出たノアは、クリームホワイトのバスローブを身に着けて、ソファーに腰を下ろした。予めプログラムされていたのか、ノアが座ると同時に、音量を控え目にした音楽が流れ始める。惑星キヨウの大昔の作曲家アスロラントの交響曲だった。当時の大陸国家の宮廷で流されていた曲のはずである。

　ノアはＮＮＬで部屋の環境調整モジュールホログラムを呼び出すと、照明の光度を落とした。部屋の照明は全て間接照明であり、この光度が下げられただけで、周囲は柔らかな光に包まれる。

　ソファーの背もたれに背中を沈めたノアは、その柔らかな光を放つ天井を見上げて、軽くため息をついた。

　明日は、ノヴァルナは午後から星帥皇のテルーザ陛下への拝謁。その間に私はミディルツと会う。その事はノヴァルナには伝えておかなければならない。いくら距離を置いているとは言え、動向を知らせるのだけは必要だ。ただ…まだ、直接顔を合わせたくない気持ちもある。

　そこへマイアが、アイスレモンティーの注がれたグラスを、銀のトレーに乗せてやって来た。入浴後の喉を潤す一杯だ。

「マイア」

　ノアに呼び掛けられてマイアは、コースターとグラスをテーブルに置いてから、「なんでございましょう？」と応じた。

「あの…明日の午後、ミディルツと会うために留守にする事を、あのひとに伝えて来てください」

　そう告げられてマイアは、無言で少し間を置き、「かしこまりました」と返答する。間を置いたのは無言であっても、“ご自分で告げられたら如何ですか？”と問い掛けているのが明白だ。ノアはそれを見て、バツが悪そうに視線を逸らせた。そこにマイアが言葉で問う。

「ついては、お夕食はどうされますか？　ノヴァルナ様とご一緒に？」

　引け目に追い討ちをかけるような物言いのマイアに、ノアは幾分気分を害した表情をして言い放った。

「いいえ。ここで食べます。こちらに運んでください」

　すると普段、あまり表情を変えないマイアが、やれやれ…といった眼をして口を開く。

「姫様。差し出口を、お許し頂けますか？」

「なんですか？」

「姫様は今回の諍い…ノヴァルナ様が悪いとお思いですか？」

　“諍い”とはっきりと言われて、ノアは嫌そうな顔をしながら「当たり前です」ときっぱりと答え、抱えていた不満を並べ立てた。

「皇国大学のデータアーカイブで、『超空間ネゲントロピーコイル』の分析と検証を行うのは、はじめから決まっていた事です。私はあのひとのためにも、ここに滞在する間に、少しでも分析と検証を進めようとしているのに、私がキヨウに帰って来た事に受かれ、勝手な事をしていると不貞腐れて…自分の方がいつも、私まで巻き込んで勝手な事ばかりしているくせに！」

　ノアの愚痴を聞いたマイアは、さらりと応じる。

「それで、姫様は悪くないのですか？」

「私が？　どうして？　何が悪いのです？」

「姫様も、勝手をなされておられます」

「それはあのひとがいつも、自分勝手だからだと言ってるでしょう？　それともマイアは、私は勝手をせず、おとなしくあのひとの言う事を、聞いていろと言うのですか!?」

　ノアの発する言葉に怒りの成分が増えて来ても、マイアは動じない。

「いえ。それはお互い様でしょう」

「だったら―――」

「ですが！…ノヴァルナ様は姫様を、置き去りにはなされません」

「!?」

　マイアに言葉を遮られたノアは、“置き去り”という気になる言い方に、口をつぐんだ。これほど喋るマイアも珍しい。

「今、姫様はノヴァルナ様が自分勝手な事をなさる時、“自分を巻き込んで”と仰せられました。でもそれは裏を返せば、言い方は悪いですが、“悪だくみするなら姫様と一緒に”と、思われているからでしょう」

「私と一緒に………」

「姫様は、ノヴァルナ様と『ヴァンドルデン・フォース』との戦いの報告書は、お読みになられましたか？」

「い…いいえ。多忙でしたので、まだ」

「心身ともに疲労する、かなり厳しい戦いだったようです」

　マイアはそこまで言うと、「少々お喋りが過ぎました。あとはお察しください」と告げ、「明日のご予定をノヴァルナ様にお伝えして参ります」と続けて、その場を去って行く。

　マイアが部屋を出て行くとノアはＮＮＬを立ち上げ、戦闘輸送艦『クォルガルード』の戦闘レポートにアクセスした。詳細は取りあえずあとにして、戦闘の背景情報に眼を通す。すると首領のラフ・ザス＝ヴァンドルデンと、『ヴァンドルデン・フォース』の過去に関する情報を、かいつまんで読んだノアの表情が、みるみる強張って行く。

“ノヴァルナ…こんな人達と戦ってたんだ”

　壮絶な過去と思想を持った、『ヴァンドルデン・フォース』との戦いを終えたノヴァルナが、キヨウに着いたその足で、皇国大学の研究室にまで迎えに来てくれた時の記憶が甦り、ノアは自分に欠けていたものに気付いた。

“やっぱり、夕食はノヴァルナと一緒にとろう！”

　そう思い直したノアが、戻って来たマイアにその事を告げようとする。ところが先に、マイアは思いがけない事を報告した。

「ノヴァルナ様は急用のため『クォルガルード』で、このヤヴァルト星系に隣接するキヨウ・ノーザ星系へ向かわれたそうです。お戻りは明日の午後で、そのまま星帥皇陛下に拝謁されるとの事にございます」

▶＃１１につづく