銀河戦国記ノヴァルナ

＃０３

　それから二時間ほど経った戦闘輸送艦『クォルガルード』。執務室のソファーには、酔いつぶれたノヴァルナがダウンしていた。それに引き換えモルタナはササーラとランを相手に、平然と飲み続けている。モルタナについて来ていた二人の手下は、先に彼等の旗艦『プリティドーター』へ帰っていた。

「ふん…まぁ、頑張った方だね」

　そう言ってモルタナは、眠りこけているノヴァルナの顔を眺めて、苦笑いを浮かべる。今回の戦いで戦死した『クーギス党』の兵達の、弔い酒だとモルタナに言われたため、酒に弱いノヴァルナも必死に付き合った結果だ。

「ちょっと失礼…」

　空にしたグラスをテーブルに置き、立ち上がったササーラは、おぼつかない足取りで執務室を出て行こうとする。おそらくトイレだろう。キノッサとネイミアはモルタナにお子ちゃま扱いされ、最初から部屋を追い出されていた。そうなると眠っているノヴァルナ以外に部屋にいるのは、モルタナとランだけとなる。パタリと扉が閉まり、ササーラの姿が消えると、モルタナはにんまりと笑みを浮かべた。身の危険を感じて引き気味になるラン。

「ふふっ。二人きりだね、ランちゃん」

「ノ…ノヴァルナ様がおられますけど」

「こんな寝くたばってるのなんざ、数の内に入らないよ」

「………」

　警戒感をあらわにするランにモルタナは、肩をすくめて口元を歪め「安心しな、冗談だよ」と告げる。

「言ったろ？…この酒は、あたいの手下達の弔い酒だって。だから今日は、あんたを口説いたりはしないさ」

　こういう物言いをする際のモルタナの言葉は、嘘ではないとランは知っており、ホッ…と胸を撫で下ろした眼になる。そして躊躇いがちにモルタナに対し、感謝の言葉を口にした。

「ありがとうございます。モルタナさん」

「ん？…なにが？」

　少しとぼけた声で応じるモルタナ。ランは寝息を立てているノヴァルナに、穏やかな視線を向けて言う。

「先日の『ヴァンドルデン・フォース』との戦いを終えてから…ノヴァルナ様、ほとんど休んでおられなくて…夜もあまり眠っておられなかったみたいなんです」

　『ヴァンドルデン・フォース』との戦いの残務処理で多忙だった事もあるが、それ以上に今回の後味の悪い勝利が、ノヴァルナに精神的負担を強いていた。傍若無人な振る舞いを演じてはいるが、元来が感受性の強いノヴァルナであるから、ゆっくり休めていなかったのだ。そういう意味で、この酔いつぶれての睡眠は、主君の健康を気遣うランとしても。むしろ有難いものだった。

　ランの言葉にモルタナは、僅かなはにかみを含んだ表情で応じる。

「まぁ、戦いのあと何度か会ったり、通信したりして顔見てたからね。疲れてるのが、丸わかりだったよ…ああでも、配下の弔い酒って理由はマジだからね。気にしてもらう必要は無いよ」

　やはりモルタナさん流の気遣いだったか…と眼を細めるラン。

「助かります…ノア様がいらしたらノヴァルナ様も、お気を紛らわせる事が出来るんですが」

　ランがそう言うと、モルタナは“やれやれ…”といった表情になる。こういった優等生的発言を聞かされると、つい虐めたくなりもするというものだ。

「あんたが若殿様のベッドに潜り込んで、お慰めあそばす…ってのは？」

「!!…」

　モルタナの不意を突いた問いに、すでに酔いでほんのりと頬を桜色に染めていたランは、その赤みが一気に増した。

「そんな事は！…」

　口調を硬くするランにモルタナは、ふぅ…とため息をつく。

「それは冗談として、あんた…どうすんのさ？」

「どう…とは？」

「この若殿様の側室みたいなのには、なる気はないんだろ？」

「あ、当たり前です！」

　モルタナにずけずけと言われて、ランは動揺を露わにした。普段冷静沈着な彼女も、モルタナが相手ではついペースを乱されてしまう。

「で、若殿様に二度と抱かれもせず、貞節だけを守り通すのかい？」

「私はノヴァルナ様の親衛隊、『ホロウシュ』です！」

「一度抱かれちまった以上、そんなのはただの言い訳さね！」

「う………」

　モルタナにぴしゃりと言われ、ランは何も言い返せなくなった。五年前の一夜（ひとよ）の出来事は、確かに消す事が出来ない事実である。男と女の間で済んだ事…で片付けるにはランもまだ若過ぎる。

「じゃあ、どうすればいいと、言われるんですか？」

　やや捨て鉢気味に尋ねるランに、モルタナは飄々と応じる。

「簡単さぁ。あんたが新しいカノジョを作る」

　その“彼氏”ではなく、“彼女”というモルタナの言い回しで、生真面目なランもようやく、自分がからかわれている事に気付いた。僅かに顔をしかめて、モルタナに問い質す。

「今日は口説かないんじゃなかったんですか？」

　それに対してモルタナは、余裕の表情でさらりと受け流した。

「口説いてないさ。アドバイスだよ」

　そこへササーラが用を足して戻って来る。すかさずモルタナはウイスキーのボトルを掲げて言い放った。

「待ってたよ、ササーラ。今日はそこで寝くたばってるガキの分も、とことん付き合ってもらうよ。まだまだこれからだからね！」

▶＃０４につづく