銀河戦国記ノヴァルナ

＃１３

　ノヴァルナの高笑いを通信回線を通して聞いた、ラン・マリュウ＝フォレスタの脳裏に、植民惑星キイラでのあの日が蘇る―――

　赤い夕陽の照らす下、立ちすくんで動かないノヴァルナの『センクウＮＸ』…その先には、死屍累々と横たわる大地…赤ん坊を抱えたまま焼け死んだ母親の、息絶えてなお見開いた眼が、自分に語り掛けていた―――

“これはみんな、あなた達のせいよ………”

　とその時、母子の焼死体が動き出した。無論、生き返ったわけではない。その下の地面の中に潜んでいた、イマーガラ軍の陸戦仕様ＢＳＩ『トリュウ』の部隊が、ノヴァルナを捕らえるために行動を開始したのである。当時の『ホロウシュ』の一人が叫ぶ。

「若を守れ!!」

そしておよそ三十分後―――

　廃墟と化した中央行政府に身を隠すノヴァルナの『センクウＮＸ』と、それを守る自分達。周囲には四十機以上の敵ＢＳＩ。しかし、もう自分も…マーディンも…ササーラも…カージェスも…機体の損傷が激しく、まともに動ける者はいない。超電磁ライフルの弾は尽き、酷使したポジトロンパイクは出力が落ちて、切れ味もかなり落ちている。

　そして自分達には、もはや味方はいない。

　筆頭のレガ・サモン＝アログルをはじめ、自分達四人以外の『ホロウシュ』は全て、すでにこの世に存在しておらず、全員が最後の一撃で敵の一機と刺し違えるという、壮絶な死を迎えていた。

“ここまでか………”

　そう思って操縦桿を握り締める、自分のヘルメットに、マーディンか「みんな、分かってるな…」通信が入る。覚悟を決めろ、という意味だ。そんなもの、若君の護衛役に任命された時から、とうに出来ている。だが「無論だ」と応答した直後の事だ。ここまでまるで心を失ったような状況だった若君が…ノヴァルナ様が突然、大きく笑った。

「アッハハハハハ!!!!」

　割れんばかりの大声で笑い声を上げたノヴァルナ様は、『センクウＮＸ』を瞬時に加速。自分達が引き留める暇も無く、敵機の群れの中へ飛び込んでいった。その後のノヴァルナ様が見せた、鬼神のような戦いには、恐怖すら覚えたものだった。

　敵の『トリュウ』が自ら、ノヴァルナ様の振るうパイクの軌道に、斬撃を浴びるために機体を差し出すように…突き出した銃口の射線に、機体を貫かれるように…次々と撃破されていく。

　その時と同じ笑いで、ノヴァルナは『センクウＮＸ』の機体を翻し、ポジトロンパイクを構えてドフの『リュウガＤＣ』へ挑みかかって行った。

　ポジトロンパイクを手に、吶喊して来る『センクウＮＸ』に対し、ドフもポジトロンランスの二股の穂先を輝かせて、受けて立つ。

「シャシャシャシャシャーーー!!!!」

　間合いを詰めて来たノヴァルナに、ドフが先に仕掛けた。繰り出すのは、先ほどノヴァルナを防戦一方に陥れた、ポジトロンランスの素早い連続突きだ。ところが今度は勝手が違う。『センクウＮＸ』はドフの連続突きを、パイクで受けるのではなく、全て回避だけで躱したのである。それはドフの視覚では、まるで『センクウＮＸ』が分身したかのように見えた。コクピットのノヴァルナが、すぅ…と静かに息を吸い込む。その目は驚くほどに冷静だ。

　そして次の瞬間、その分身したように見える『センクウＮＸ』が、一斉にポジトロンパイクの斬撃を放った。しかもその速度はドフの連続突きを上回っている。

「むがァッ!!!!」

　逆に自分が防戦一方となったドフは、獣のような声を上げた。防ぎきれない斬撃が、『リュウガＤＣ』の外部装甲板を複数個所、切り裂いてゆく。これも先ほどとは全く逆の展開だ。すると、深く斬り込んだ『センクウＮＸ』の一撃が、『リュウガＤＣ』の胸元の装甲板を引き裂いて、内部機構にダメージを及ぼした。コクピット上部に爆発が発生し、ドフのヘルメットの前面を吹き飛ばす。シートに背中を叩きつけられたドフは、怒声交じりに叫んだ。

「ごぉおッッ!!!!」

　これにはドフもたまらず、ノヴァルナの連撃を、力任せのポジトロンランスの一振りで、ひとまとめに打ち払った。そこで両者は次の一手が相討ちとなる事を感じ取って、ピタリと動きを止めて対峙する。

「バハ…バハ…バハ…」

　割れたヘルメット前面の破片で、傷だらけの血まみれ顔となったドフ。しかし肩で息をしながらも、表情には歪んだ愉悦の表情がある。その直後、ドフは胸を反らして大きな笑い声を上げた。

「バァッハ！…バァッハハハハハハ!!!!」

「………」

　無言で『リュウガＤＣ』を見据えるノヴァルナ。ドフは構わず、一人勝手に喋り始める。

「素晴らしい、素晴らしいでありますな、ノヴァルナ様!!　まさかご貴殿も、“あの力”をお持ちとは!?」

「“あの力”…だと？」とノヴァルナ。

「さよう…ウェルズーギ家のケイン・ディン殿。タ・クェルダ家のシーゲン殿をはじめとする、当代一流のＢＳＩ戦士のみが至る事の出来る境地。ＢＳＨＯの深々度サイバーリンクと完全に融合出来る才を持つ、“トランサー”の力であります！」

「“トランサー”？…これが？」

　ノヴァルナも“トランサー”という言葉は耳にした事はあった。ただそれは銀河皇国を統べる星帥皇や高位貴族など、銀河皇国に張り巡らされた、ＮＮＬ(ニューロネットライン)の最深部までサイバーリンクし、ＮＮＬを制御する能力を持つ者を示す言葉としてである。

　次の瞬間、ドフの機体が超電磁ライフルを放った。だがノヴァルナは半ば無意識のうちに、すでに宇宙空間で『センクウＮＸ』を横滑りさせており、ドフの銃弾は虚空を通過しただけである。

「今のそれが！―――」

　どこか嬉しそうな声で告げながら、ドフは第二弾、第三弾を放つが、『センクウＮＸ』はその悉くを回避する。

「それが戦闘における“トランサー”の能力！　ノヴァルナ様のサイバーリンクは今、ＮＮＬを通してこのわたくしの乗る『リュウガＤＣ』の、照準システムにまで達しているのであります！」

　そう言ってドフは急加速し、ポジトロンランスの連続突きを繰り出す。しかし当初はノヴァルナを苦しめたこの技も、今の『センクウＮＸ』には掠りもしない。逆に隙を突いて降り抜いた、『センクウＮＸ』のポジトロンパイクの斬撃が、『リュウガＤＣ』の右のショルダーアーマーを割り砕いた。技が通用しないというのに笑うドフ。

「バッハハハハ！」

　機体を一旦後退させたドフは、血まみれの顔を拭おうともせず、両手でガシリ…と操縦桿を握り直した。

「さて、解説はここまで。“トランサー”についてさらに知りたければ、わたくしめを斃してからにして頂きましょう。無論、それができればの話ですが―――」

　ノヴァルナは通信機の向こうで、ドフの気配―――殺気が変わったのを感じ、警戒感を高める。

「なぜならば―――」

　ドフの笑顔が禍々しさを増したその時、“四つ目の虎”の異名を持つ『リュウガＤＣ』の、四つのセンサーアイの帯びる緑の光が赤色に変化して鋭く輝いた。

「わたくしめも、“トランサー”だからであります!!!!」

　ノヴァルナの眼前から『リュウガＤＣ』の姿が消え去る。だが近接警戒センサーは警告音を発したままだ。危険を察知したノヴァルナは、機体を翻しながら急発進する。

背後に衝撃！―――

飛び散る破片！―――

　一瞬で後背を取った『リュウガＤＣ』の放った突きが、バックパックの上部を貫いたのだ。咄嗟に回避行動に入らなければ、危うく心臓部の小型対消滅反応炉が破壊されるところであった。そして再び始まるドフの大笑い。

「バァッハハハハハハ!!!!」

▶＃１４につづく