銀河戦国記ノヴァルナ

＃０２

「ここだよ」

　ノヴァルナ達を案内したモルタナが口を開いたのは、商業エリアの片隅にある一軒の酒場である。目的は『ヴァンドルデン・フォース』の情報収集。ただ当初は、別の店を考えていたモルタナだった。

　それをここへ変更したのは、このバグル＝シルの交易ステーションを訪れた際、『ヴァンドルデン・フォース』の旗艦が、寄港しようとしているのに出くわしたからだ。ここは『ヴァンドルデン・フォース』の首領、ラフ・ザス＝ヴァンドルデンの行きつけの店なのである。ラフ・ザスはこのステーションへ来ると、必ずここへ立ち寄るらしい。もし機会が合えばノヴァルナに、敵となる男の顔を見せておこうというモルタナの考えだった。

「さ、入った入った」

　そう言うモルタナに促され、ノヴァルナ達は店の中に入る。薄暗いというには暗すぎる店内は怪しげな煙が漂っており、紫やピンクのホログラムが浮かんで、煙にかすんでぼんやり光っていた。

　店の種類としてはショーパブで、中央にはステージがある。小型の重力子ドライブを搭載した球体が三体、宙に浮かんでステージの周囲を巡りながら、スポットライトをあてていた。そしてそのステージの上では、半裸の女性達が艶めかしい踊りを披露している。

「ここにしよ」

　モルタナの言葉に従い、ノヴァルナ達は紫に光るフレームに縁取りされた、円型のボックス席に座った。すぐにテーブルの中央から、ドラム状のオーダーホログラムが伸びだして来る。すると間を置かず、モルタナがメニュー名に指を触れさせ、勝手にオーダーを入れ始めた。

「あたいはオンザロック…あんたはバーネカル・フィズで―――」

「俺は、いいって」

　酒に弱いノヴァルナは顔をしかめて拒否する。しかしモルタナはどこ吹く風だ。

「おこちゃま向けのカクテルだから、度数は大した事ないよ、付き合いな。んで、ササーラは民族の故郷のガロム・エールをいこうか…」

「私はノヴァルナ様の護衛ですので―――」

　断ろうとするササーラにも、モルタナはぴしゃりと返す。

「あんたも、辛気臭（しんきくさ）いコト言うんじゃないよ！」

　姉御肌の本領を発揮したモルタナには、厳つい顔のササーラもたじたじだった。ところがモルタナはランの注文には、猫撫で声になる。

「それでぇ、ランちゃんはぁ、酔わせてぇ、あんなコトやこんなコトしたいしぃ…とびきりキツいヤツを―――」

「要りません！」

　ノヴァルナの護衛という意味以外に、身の危険という理由も含めて、ランは真顔で拒絶した。堅物のランでもこれが冗談だとは分かるが、油断できないのがモルタナという女性であるのも知っている。案の定、苦笑い交じりに「ケチ！」と言ったモルタナは、ランのために当り障りのない赤ワインをオーダーした。

　ただ機嫌良くオーダーしていたモルタナだったが、キノッサが「あの…わたくしどもめの分は？」と、自分とネイミアの注文の事を尋ねると、「はぁ!?」と不機嫌そうな声を返した。

「迷子になるようなマジなお子ちゃまは、十年早いんだよ！」

「すっ、すいませんっ!!」

　ここに来るまでに仲間とはぐれたキノッサとネイミアを、誰も叱っていなかったので、代わりにモルタナが叱りつけた形だ。無事助かりはしたが、一つ間違えば大怪我や、それ以上の目に遭う恐れがあったためである。それでもモルタナはすぐに怒りを収めて、二人にフレッシュジュースを頼んでやった。

　注文を終えると、ノヴァルナは早速モルタナに話しかける。

「で？　首領のヴァンドルデンってヤツぁ、どんな人間なんだ？」

「さぁね…実のところ、あたいも詳しくは知らないんだ。元は皇国軍の提督だったらしいんだけど、味方に裏切られた、とか何とかって噂さ」

「味方に裏切られた？…どういうこった？」

「だから詳しい事は知らないって。あとで連中の事に詳しい情報屋を紹介してやるから、そいつから聞きな」

「その割にはこのステーションとか、詳しいじゃねーか」

「ああ。一年ほど前に連中と、ちょいとモメてね。そん時にここで、手打ちの交渉をしたのさ」

「モメた？」

「船団護衛の仕事やってた時に、連中の艦（ふね）がちょっかい掛けて来てさ、少しばかり砲撃戦になったんだ。それがまた、あたいらの縄張りでグレーゾーンになってる場所でね。護衛してた交易船は無事だったんだが、双方の艦（ふね）に損害が出て、お互いに“どう落とし前つけてくれるんだ”ってなったんだよ」

　宇宙海賊の仕事は略奪ばかりではない。逆に報酬と引き換えに交易船の護衛を請け負う場合もあり、その際の航路は“縄張り”と呼んで、他の宇宙海賊は手を出さない事が暗黙の了解となっている。

　無論そういった仕事は、高い戦力を持つ宇宙海賊に限られており、この二年間で旧式の軽巡航艦や駆逐艦を、ノヴァルナのキオ・スー＝ウォーダ家から支給された『クーギス党』は、充分に船団護衛の仕事に対応できていた。『ヴァンドルデン・フォース』との揉め事はその船団護衛中に起きたらしい。

「あたいが知ってるヴァンドルデンの連中に関する情報は、その交渉の前に仕入れたもんだよ。情報は多いに越した事はないからね」

「さすがだぜ、ねーさん」

「おあいこさ。向こうもあたいらと交渉する前に、いろいろ調べたみたいでね。そこであたいらのバックに、どっかの星大名が付いてるって噂も聞いたんだろうさ。話もどうにかまとまってね…もっとも、本音じゃあたいらを潰したいってのが、見え見えだったけどさ」

　そう言ってモルタナが苦笑いをノヴァルナに向けた時、肌の露出の多い着衣のホステスが、注文の品を運んで来た………

▶＃０３につづく