銀河戦国記ノヴァルナ

＃１２

同時刻、イノス星系最外縁部―――

　キィーーーーンと甲高い重力子ドライヴシステムの唸りが響くコクピット。女性管制官からの発艦指示が、ヘルメット内のスピーカーに響く。

「ウィザード・ゼロワン。クリア―ド・フォー・テイク・オフ！」

「おう。ノヴァルナ・ダン＝ウォーダ、『センクウＮＸ』。『ウィザード中隊』、これより出撃するぜ！」

　叩きつけるような言葉と共に、ノヴァルナ専用の人型機動兵器が、総旗艦『ヒテン』から星の海の中に滑り出す。

　後に続いて離艦するラン・マリュウ＝フォレスタとナルマルザ＝ササーラの、親衛隊仕様『シデンＳＣ』。さらにショウ＝イクマの、電子戦特化型『シデンＳＣ－Ｅ』とガラク＝モッカの『シデンＳＣ』が飛び出した。

　また総旗艦『ヒテン』を守る第１戦隊の、あとの五隻の宇宙戦艦からも、『ホロウシュ』の『シデンＳＣ』を発進させる。そして今回は、新たに『ホロウシュ』に加えられた、元サイドゥ家の若手家臣ジョルジュ・ヘルザー＝フォークゼムも、以前にトゥ・シェイ＝マーディンが使用していた機体を、フォークゼム用に再調整されて早速参戦していた。先の模擬戦で実力を認めたノヴァルナの抜擢だ。

「ウィザード・トゥエンティワン！…いやさヘルザー!!」

　まるで歌舞伎の台詞回しのように、ぱん！…と、いつも通り横っ面を張り飛ばすような勢いで、声をかけて来るノヴァルナに、これが正式な形としての初陣であるフォークゼムは、引き攣った表情で応答した。

「はっ！」

　硬い口調で応じるフォークゼム。ところがその直後ノヴァルナが発した言葉に、フォークゼムは思わず拍子抜けする。

「ま、ボチボチ。気楽にいこうや」

「は？…はあ」

　不思議な言葉だった…カーネギー＝シヴァ姫の配下の、キッツァート＝ユーリスが初陣でそうであったように、初めての戦いに臨む緊張で硬くなっていた、フォークゼムの全身の筋肉から力が抜ける気がする。これが星大名の威というものであろうか。

　緒戦ではＢＳＩ部隊総監のカーナル・サンザー＝フォレスタの進言を容れ、待機状態のままであったノヴァルナと『ホロウシュ』の、『ウィザード中隊』であったが、この第二回戦では早くも飛び出して来ていた。

　サンザー率いるＢＳＩ部隊が、モルザン星系艦隊のＢＳＩ部隊との戦いに忙殺されている間に、カルツェ艦隊から発進したカッツ・ゴーンロッグ＝シルバータ率いるＢＳＩ部隊に、前衛部隊が圧迫され始めていたからだ。

　そこでノヴァルナは、艦隊戦の指揮を第２戦隊司令の女性武将、ナルガヒルデ＝ニーワスに任せて、自ら『センクウＮＸ』で出撃、シルバータのＢＳＩ部隊の迎撃に向かったのである。

　―――とは言えノヴァルナとしても本音は、もうじっとしていられない！…が正直なところだった。『ヒテン』の司令官席に座っていると、艦隊の指揮を執っていても、つい意識がノアの方へ行ってしまい、集中力を欠くだけだからだ。事実、緒戦の不利な終え方は、総司令官のノヴァルナの指揮に、精彩が欠けていたせいだとも言える。

　であるならば、艦隊の指揮は冷静沈着が売り物の、ナルガヒルデ＝ニーワスに任せて、自分は戦場にいた方がいいとのノヴァルナの考えだ。そしてこれは決して、ノアの事を忘れていようというのではない。むしろ戦場に身を置く事で、ノアとの距離が縮まるように感じる、ノヴァルナの独特な感性によるものであった。

　ノヴァルナの『センクウＮＸ』が戦場に出て来た事は、すぐにカルツェ艦隊の知るところとなる。それはノヴァルナが『センクウＮＸ』に、識別信号を出させたままでいるからだ。これもノヴァルナの流儀である。

「ウィザード・ゼロワン。こちらコマンドコントロール。敵のＢＳＩ部隊の一部がそちらへ接近中。警戒されたし！　そちらからの方位、３０９マイナス１４」

「ウィザード・ゼロワン、了解！」

　艦隊の重力子チャージはあと三時間足らずで完了する。それにザクバー兄弟から入手したノアの誘拐計画。こちらについてもカルツェ艦隊からは、何も言ってこない。誘拐に成功したならノアを人質に、降伏を迫って来るはずだからだ。

“まだだ。まだ間に合う！”

　ノヴァルナは自分に言い聞かせて、『センクウＮＸ』のスロットルを上げた。センサーが敵のＢＳＩ部隊を捉える。数は約四十、ノヴァルナと『ホロウシュ』の数は二十一。倍の数であっても臆する事は無い。ノヴァルナは『ホロウシュ』に強い口調で告げた。

「連中を突破し、前衛部隊を援護。ゴーンロッグの隊を叩いたあと、カルツェの本陣を目指す！　てめぇら、抜かるんじゃねぇぞ!!」

「了解!!」

　『ホロウシュ』全員が声を揃えて応答する。普段は個性をぶつけあっている彼等だが、この辺りはノヴァルナの親衛隊らしさだ。いや…今回は一人だけ、僅かにタイミングがズレた。新参のフォークゼムだった。思わずニヤリとするノヴァルナ。

　一方、艦隊指揮を託されたナルガヒルデ＝ニーワスもそつがない。

「殿下の隊を援護しつつ、戦艦部隊で突破口を開きます。第１、第２戦隊、前進を開始して下さい」

　ナルガヒルデはこの時まだ２５歳。星大名の嫡流でもない身分で、戦隊司令官としては異例の若さの抜擢だった。それが今度は、ノヴァルナが『センクウＮＸ』で出撃している間の、全艦隊の指揮まで任されたのだ。さすがに年長者ばかりの司令官相手では、命令を出すにも敬語を使わずにはいられない。

「敵ＢＳＩ部隊接近！」

　ノヴァルナの『センクウＮＸ』の前方を行く、露払い役のラン・マリュウ＝フォレスタが報告する。それを聞くノヴァルナの口元は、いつもの不敵な笑みを宿していた………

▶＃１３につづく