銀河戦国記ノヴァルナ

＃０１

　宇宙の難所、『ナグァルラワン暗黒星団域』に爆発の閃光が無数に煌く。

　ドゥ・ザン＝サイドゥの軍と、ギルターツ＝イースキーの軍の交戦は、三時間にも及んでいた。

　ギルターツ側の将ドーツェン＝タルコスを屠り、配下の第１０艦隊を潰走させたドゥ・ザンだったが、その後方から前進して来たリーンテーツ＝イナルヴァと、ナモド・ボクゼ＝ウージェルの、“ミノネリラ三連星”の内二名の率いる艦隊との戦闘に入ると、形勢は次第に不利となっている。

　ドゥ・ザンの総旗艦『ガイライレイ』の艦橋に差し込む眩い光は、左舷前方２４万メートルにいた戦艦『スコルシス』の爆発光だ。

「戦艦『スコルシス』爆発！」

　即座にオペレーターから報告が入る。それを表情も変えずに聞いている、司令官席のドゥ・ザン＝サイドゥ。ただ、届けられる凶報はそれだけではない。

「重巡『ラハッド』、『スケルヴァ』爆発！」

「第３宙雷戦隊、被害甚大！」

「ＢＳＩブリザード中隊、タイフーン中隊、全滅！」

「探知方位２４５プラス４４、敵ＢＳＩ部隊接近！　大隊規模です！」

「回避運動。迎撃急げ！」

　敵のＢＳＩ部隊に取りつかれたドゥ・ザンの第１戦隊は、一斉に右舷へ舵を切り始めた。『ガイライレイ』も同様で艦橋の窓からは、艦の前方部分から撃ち上げられる迎撃誘導弾の束が視界に入る。さらに艦隊参謀はドゥ・ザンに尋ねた。

「ＢＳＩ親衛隊も出撃させますか？」

　ドゥ・ザンの『ガイライレイ』を含む第１戦隊の戦艦群は、直掩隊として親衛隊仕様ＢＳＩ『ライカSC』を、二個中隊２４機搭載している。総旗艦防衛の切り札であった。しかしドゥ・ザンは前を見据えたまま、他人事のように言う。

「まだじゃ。親衛隊抜きでしのいで見せよ」

　切り札を使うにはまだ早いと、ドゥ・ザンは否定の言葉を口にし、司令官席のコムリンクで第２艦隊司令のドルグ＝ホルタ、第３艦隊司令のコーティ＝フーマを呼び出す。

「ドルグ、そちらの状況はどうじゃ？」

　目の前に展開された小型のホログラムスクリーンに、ホルタとフーマの映像が浮かぶ。二人とも司令官席に座っているのはドゥ・ザンと同じだ。

「良くはありませぬな。艦隊損耗率は５０パーセントといったところです」

　艦橋の窓の外では、ＣＩＷＳが迎撃のビーム砲火を激しく撃ち始める。敵の誘導弾を掻い潜ったＢＳＩ部隊が、さらに距離を詰めて来たのだ。しかしドゥ・ザンは鼻にも掛けぬ様子でフーマにも尋ねた。

「コーティの方はどうじゃ？」

「はっ。私の方も同様にて…」

　彼等の報告にドゥ・ザンは「そうか…」と頷き、「いや。よう戦っておるのぅ」と感慨深げに告げる。

　事実、ドゥ・ザン軍は健闘していた。ドゥ・ザン軍は三個艦隊、ギルターツ軍は七個艦隊。『ナグァルラワン暗黒星団域』の複雑な気象構造を利用した戦術によって、ドーツェン＝タルコスの艦隊は旗艦と司令官を失い撤退。

　タルコス艦隊を囮に、ドゥ・ザン軍の陣形が乱れた隙を突こうとしたイナルヴァとウージェルの艦隊に対しては、温存していた全宙雷戦隊を一斉突撃させ、進撃速度が鈍る間に、陣形の再編に成功。一時的に互角の戦況に持ち込んだのである。

　“マムシのドゥ・ザン”の突撃命令のタイミングは絶妙であり、これを受けたのが“ミノネリラ三連星”でなければ、さらに二個艦隊が敗走の憂き目に遭っていただろう。

　だがやはり、三時間もの砲火による殴り合いは、ドゥ・ザン軍を劣勢にせずにはおかなかった。タルコス艦隊が敗退し、イナルヴァ艦隊とウージェル艦隊が突出した結果、ギルターツ軍全体の陣形が変化し、六個艦隊全てがドゥ・ザン軍への砲撃が可能となったためだ。

　さらにドゥ・ザン軍はＢＳＩ部隊の損害が大きい。序盤で宙雷戦隊を温存する事を目的に、強引な運用をした皺寄せが来たのである。

「ふぅむ…しかしぼちぼち、決着を付けねばならんの」

　三時間も経過すれば、支援に赴き、オウラ星系付近で戦っている、ノヴァルナ艦隊も引き上げた頃で、ドゥ・ザンとしてもわざわざ遠征してくれた、娘の婚約者に対し面目を施せたはずである。

　主君の意を汲んで、懐刀のドルグ＝ホルタも「そうですな…」と応じ、さらに言葉を続けた。

「つきましては、我に先陣を仰せ仕りたい」

　するとコーティ＝フーマが我こそと申し出る。

「いやいや、ドルグ殿。ここの先陣は我が。ドルグ殿には最後まで、お館様につき従っていただかねば」

　意気軒昂な二人の重臣の言葉に、ドゥ・ザンは「カッカッカッ…」と乾いた笑い声を上げ、目指すべき目標の、ギルターツが乗る総旗艦『ガイレイガイ』の位置を確認するため、戦術状況ホログラムを眺める。

　しかし次の瞬間、ドゥ・ザンは笑うのをやめ、「はて？」と眉をひそめた。敵の陣形が不自然な動きを始めていたのだ。ギルターツの第１艦隊の上下にいた二つの艦隊、ドリュー＝ガイナーの第７艦隊とシン・スー＝キーシスの第８艦隊が、左舷方向へ舵を切り、別行動を取りだしたのである。

「何をやっておるのじゃ、連中は？」とドゥ・ザン。

「今更、別動隊でもありませんでしょうに」

「解せませんな」

　フーマとホルタも、自艦の戦術状況ホログラムを見詰めて、怪訝そうに応じた。

　その時であった。通信参謀が何かに慌てた様子で、言葉を詰まらせながらドゥ・ザンに声を掛けた。

「もっ！…申し上げます！」

　ギロリと睨むドゥ・ザンの傍らで、参謀長が「何事か!?」と問い質す。通信参謀は表情を強張らせて報告した。

「通信傍受によりますと、ノヴァルナ様の艦隊が、モリナール＝アンドア以下の阻止部隊を突破。こちらに向けて進撃を開始された模様！」

「なんじゃと!!」

　思わぬ報告に“マムシのドゥ・ザン”、司令官席から跳ねるように立ち上がり、仁王立ちになってカッ！と双眸を見開く。そして目の前にノヴァルナがいるかのような態度で一喝した。

「うぬ！　小癪な大うつけがッ!!」

　とは言うドゥ・ザンだがその目尻には一瞬、光るものがあった。ノヴァルナの目的が、形式的な支援で信義を通す者という評価を高めるのではなく、本気で自分を救援するつもりなのだと知ったからである。事実、罵倒したあとドゥ・ザンはうつむくと、しばし言葉を失った。命を懸けて自分を助けようとする、ノヴァルナの気持ちに感じ入ったからに他ならない。

　そんなドゥ・ザンに、通信回線を開いたままであったコーティ＝フーマとドルグ＝ホルタが声を掛ける。

「お館様…」

「良うございましたなぁ」

　それを聞いて元来のひねくれ者のドゥ・ザン、異名の通りマムシの鎌首の如く頭をもたげると、「ふん…」と鼻を鳴らす。

「何が良いものか。とっとと帰り、ノアの奴に膝枕でもされておればよいものを、あの阿呆（あほう）めが。おかげで少々、早う逝かずばなるまい」

　守備力の高い、あのアンドア艦隊を突破したとなると、ノヴァルナ艦隊もすでに相応の損害を出しているはずであり、ドゥ・ザンとしてはどうあっても、ノヴァルナ艦隊にこれ以上、ダメージを負わせるわけにはいかない。強い口調で二人の艦隊司令に呼び掛ける。

「ドルグ、コーティ！」

「はッ！」

「ははっ！」

「作戦変更じゃ。冥府への案内はドーツェンに任せるゆえ、お主達はここで死ぬ事一切、罷（まか）りならん。残存部隊を引き連れ、婿殿の軍に合流せよ！」

「そ、それは！」

「お館様！」

　抗議の声を上げようとする二人に、ドゥ・ザンは真面目な表情で説いた。

「お主達は儂（わし）に成り代わり、婿殿の下で励むのじゃ。婿殿はオ・ワーリに帰ってこれからが正念場、婿殿を新たな主君として、力を尽くしてやってくれ」

▶＃０２につづく