　同じ頃、ミノネリラ宙域では、隣接するシナノーラン宙域へ向け、艦隊を進めていたギルターツ＝サイドゥのサイドゥ家第２宇宙艦隊以下、四個艦隊が最初の超空間転移を終えたところで、なぜか行き足を止めていた。

　艦隊がいるのは首都星系ミノネリラ星系から約１０６光年離れた、FY-87015星系付近である。遠くに一等星並みの輝きを放つ、FY-87015星系の青白い主恒星を眺め、四百隻近い艦船が四段になって星の海を遊弋している。

　そこに浮かんだ多数の艦船の中でひときわ大きな戦艦が、ギルターツ＝サイドゥの旗艦『ガイロウガイ』であった。父親であるドゥ・ザンの総旗艦『ガイライレイ』の同型艦として建造され、全長は七百メートル近くある。

　その『ガイロウガイ』の司令官室には、今回の作戦でギルターツに付けられた三人の艦隊司令官―――“ミノネリラ三連星”の、リーンテーツ＝イナルヴァとモリナール＝アンドア、そしてナモド・ボクゼ＝ウージェルが呼ばれていた。いや、等身大ホログラムではなく、生身の本人がシャトルでやって来ているのだ。作戦行動中としては異例であり、呼び出された三人も当惑している様子だった。

「何故、このタイミングで我等を呼ばれたのでしょう？」

　訝しげに尋ねたのはリーダー格のリーンテーツ＝イナルヴァである。五十歳を過ぎた白髪の男で、赤味がかった肌にぎろりとした目が目立つ。ウォーダ家で言えば、ヴァルツ＝ウォーダのような猛将タイプである。

「さよう、今はタ・クェルダ家に備え、一刻も早くシナノーラン宙域境界へ向かわねばならぬ時ですぞ」

　そう続けたのはモリナール＝アンドア。四十歳の黒髪に丸顔の一見温厚そうな武将で、安定した防御戦が売り物だ。先のノヴァルナのムラキルス星系への遠征の際、留守の間のナグヤ家防衛を任された事は記憶に新しい。

「何か作戦に、不備が生じたのでしょうか？」

　さらにナモド・ボクゼ＝ウージェルが問い掛ける。こちらは三十九歳の黒人男性、痩せた狩人のような風貌で、眼光が鋭い。軽快な機動戦を得意としている。

　彼等はアンドアが口にしたように、シナノーラン宙域との境界付近に出現した隣国の星大名、タ・クェルダ家の宇宙艦隊に対する警戒行動のため、同境界面へ移動している最中なのだ。向こうも“タ・クェルダ四天王”の内三名が出陣しており、もし戦闘になれば大激戦は必至の予想だ。

　ところがギルターツ＝サイドゥは、二メートルはある巨体を椅子に沈め、何を慌てるふうも無く、両手を膝の上に組んで告げた。

「不備か…不備と言えば不備かも知れぬ。何せ、程なくタ・クェルダは、境界面から軍を退くからだ」

「な、なんと仰せられます？」

　次期サイドゥ家当主から意味不明の言葉を聞き、三人は目を白黒させる。

「そういう手筈となっておる。したがって境界面へ向かう必要はない」

「は？」

　反応に困った三人は“お主は分かるか？”とばかりに、お互いに顔を見合わせた。サイドゥ家は今年になってナグヤ＝ウォーダ家と同盟関係となった。そのためナグヤ家と敵対しているイマーガラ家の同盟者、タ・クェルダ家とは敵対関係のはずである。にも拘らずタ・クェルダ家と“そういう手筈になっている”とは、まるで理解出来ない。

　イナルヴァが「それはどういう…」と訊こうとするのを、またもや意味不明なギルターツの言葉が遮った。

「わしは、イースキー家の名を継ぐ事にした」

「!?」

　この御方はどうしてしまったのだろう？―――さすがにギルターツの精神状態まで疑い始め、“ミノネリラ三連星”も返答に困る。イースキー家は銀河皇国の旧貴族家だが、それを継ぐという意味が分からない。ギルターツはすでに次期サイドゥ家当主の座が約束されており、事実、現在すでにドゥ・ザンと共同で、ミノネリラ宙域の経営にあたっているのである。首を捻るばかりのイナルヴァ達の解せない表情に、ギルターツは可笑しさを覚えて「ふふふ…」と笑い声を漏らし、その意味を語り出す。

「お主達も聞いているだろう？…わしの“本当の”父親はリノリラス＝トキではないか、という話を」

　それを聞いてイナルヴァ達は揃ってギクリと肩を揺らした。そう言われて思い当たる事があるのを思い出したのだ。ドゥ・ザン＝サイドゥと前妻のミオーラの間に生まれたギルターツだが、そのミオーラはドゥ・ザンが追放した旧主君、リノリラス＝トキの妻を略奪したもので、リノリラスの助命と引き換えにドゥ・ザンの妻となった時にはすでに、ギルターツを身籠っていたのではないか―――つまりギルターツはドゥ・ザンではなく、リノリラス＝トキの子ではないかという噂が立ったのである。無論、ＤＮＡ検査を行えば一発で判明する事なのだが、なぜか今日まで公表はなされておらず、ミノネリラ宙域では今でも最もグレーな話題だった。

▶＃０４につづく