銀河戦国記ノヴァルナ

＃２９

　放たれたその銃弾は、この戦いの序盤で『センクウNX』の斬撃で作られていた、『カクリヨTS』の胸板の裂け目に飛び込んで爆破する。その炎と破片はタンゲンのいるコクピットにまで及び、機体と一体化したタンゲンに残る肉体を焼き裂いた。

「ぐあッ!!」

　致命傷を負ったタンゲンは断末魔の呻き声を漏らす。だがその執念―――温厚なザネルがイマーガラ家を継いだのち、大きな災いとなるであろう将器を秘めたノヴァルナを、葬り去らんとする執念はこの期に及んでも潰えない。

「ぐく…お、おのれぇええっ!!」

　今の爆発でＢＳＳＳが破壊され、もはやシェイヤ＝サヒナンの戦闘パターンは使用出来ない。それでもタンゲンは最後の意識の全てを、ＮＮＬを通じて『カクリヨTS』に注ぎ込み、自動操縦による襲撃パターンを組み立てた。

「ぬうぅ…『カクリヨ』よ、我に代わりて…ノ…ノヴァルナめを―――」

　血走った右目でモニター画面の中の『センクウNX』を睨むタンゲン。その直後、病で下顎を失っていた口を塞ぐ、金属のフェイスパーツの継ぎ目から大量に吐血した。

「かッ！…はっ……」

　消えてゆく意識…その中でタンゲンはスタジアムの座席に静かに座り、ザネル・ギョヴ＝イマーガラが大好きな球技で屈託のない笑顔を見せ、ボールを追う姿に微笑んでいた。

「ザネル様………」

　それがイマーガラ家宰相、セッサーラ＝タンゲンの最期の呟きとなる。ノヴァルナの最大の宿敵の終焉だった。

　襲撃パターンを得た『カクリヨTS』はタンゲンの死に合わせたように、『センクウNX』に対し、ポジトロンランスを手に身構える。

　ただその動きにはこれまでのようなキレがない。操縦者のタンゲンが死亡したため、ＢＳＨＯの有機的特性を失った、いかにも機械な動作だ。それほどの加速はしていないが、ノヴァルナから見て右やや上方へと移動を始めた。

　しかしノ一方のヴァルナの『センクウNX』も、もはや戦えない。いや、目視照準でライフルを撃つ事は可能だが、それはあくまでも左腕で狙える範囲だけだった。そして飛行能力を失って恒星ムーラルに引き込まてゆくだけの機体は、自力で向きを変えるのは不可能だ。タンゲンが最後に『カクリヨTS』に与えた襲撃パターンは、そのノヴァルナ機の死角へ回り込むようになっていたのである。意識が朦朧となった死の間際であっても、尽きぬタンゲンの執念だった。

“クソっ！…ライフルが超電磁式じゃなく火薬反動式なら、無駄玉撃って向きを変えられるんだがな”

　忌々しそうに内心で呟くノヴァルナだが、あまり悔しさはない。そこにはこれが最期となるにしても、少なくとも自分が乗り越えるべき存在であった、セッサーラ＝タンゲンを自らの手で斃した満足感があったからだ。それにどうせ『カクリヨTS』を撃破出来ても、恒星ムーラルに飲み込まれて終え尽きる身である。

　するとそこに、不意にセルシュから通信が入る。

「若。ここは我にお任せを！」

「爺!?」

　ノヴァルナが応答した直後、全周囲モニターの右側を、セルシュの『シンザンGH』が猛スピードで背後から通り過ぎた。武器は何も持たず素手である。自動操縦でありながら防御機能があるらしく、『カクリヨTS』は突っ込んで来た『シンザンGH』に、十字型ポジトロンランスを薙ぎ払った。その一閃は『シンザンGH』の首を斬り刎ねる。

　だが頭を失っても『シンザンGH』は、真っ直ぐに『カクリヨTS』へ向かって行った。左の脇から腕を捻り上げると、ポジトロンランスを奪い取り、そのまま背後に回り込んで左腕で首根っこを締め上げる。さらにそこから『シンザンGH』は奪い取った『カクリヨTS』のポジトロンランスを、ノヴァルナの『センクウNX』がいる方向へ投げつけた。

　セルシュの『シンザンGH』がポジトロンランスを投擲したその先には、自立思考型コンピューターを破壊されて機能を停止し、『センクウNX』同様に恒星ムーラルの引力に引き寄せられている、自動式ＡＳＧＵＬの『カクリヨ・レイス』がいる。

　ポジトロンランスは『カクリヨ・レイス』の機体を見事に刺し貫いた。無人機であり、将官が乗るＢＳＨＯのような、何重にも安全機構が施されていない『カクリヨ・レイス』は、その一撃で対消滅反応炉が大爆発を起こす。それに従って放出された、圧縮重力子の波が漂うだけの『センクウNX』を押し流した―――恒星ムーラルとは逆方向に！

「こ、こいつは…」

　圧縮状態から放出された重力子は、想像以上に運動量を持っている。これなら『センクウNX』自体に推進力はなくとも、味方の艦が回収出来る距離まで押し戻される事になるだろう。

「うまいぜ！―――」

　爺、よくやったと言いかけて、ノヴァルナは息を呑んだ。今の爆発は、自分とセルシュの中間で起きたからだ。

　ノヴァルナが息を呑んだ理由…それは『カクリヨ・レイス』が爆発した事で、自分が乗る『センクウNX』は恒星ムーラルの引力を振り切る事が出来たが、その爆発を挟んで反対側にいるセルシュの『シンザンGH』は、重力波にムーラルへ押し流される事になるからである。事実、『シンザンGH』は『カクリヨTS』を背後から取り押さえたまま、恒星ムーラルへと吸い寄せられて行く。

「離脱しろ、爺！」

　ノヴァルナがいる『センクウNX』のコクピットからは、全周囲モニター前面一杯に広がる恒星ムーラルの炎の海。それを背景に、次第に炎の成す混沌へと向かう『シンザンGH』と、それが背後から動きを封じている『カクリヨTS』の姿がある。その光景にノヴァルナは、繰り返して呼び掛ける。

「聞こえねぇのか、脱出しろ！」

　ノヴァルナの声を聞きながら、セルシュは右脇腹を撫でた自分の手を見た。その手の平には床に滴るほどの、大量の血液が塗りたくられている。『カクリヨTS』の十字型ポジトロンランスに機体を貫かれた時、コクピットまで達した刃で深く切り裂かれた傷だ。

　するとその時、『シンザンGH』が取り押さえている『カクリヨTS』が暴れ始めた。タンゲンが遺した、『センクウNX』への襲撃パターンに従おうとしているのだろうが、『センクウNX』へ右腕を真っ直ぐ伸ばし、鷲掴みにせんと指を荒々しく開いた手を向けるその様子はまるで、タンゲンの執念が憑依したように見える。

“これをノヴァルナ様の元へやるわけには参らぬ！”

　それにどうせこの傷では…もはや長くは―――と、セルシュは操縦桿を握り、『カクリヨTS』ごと機体を恒星ムーラルに向けた。バックパックにオレンジ色の光を放つ、重力子のリングを幾つも重ねて発し、一気に加速する。

「どうした、爺！　なんの真似だ!!??」

　離脱するどころか自ら恒星へ向かって行く『シンザンGH』に、ノヴァルナは唖然として叫んだ。やや間を置いてセルシュから応答が入る。

「若…どうやら我が命もここまで…これが最後のご奉公にございます……」

「!!」

　古き後見人の言葉の意味を悟って、一瞬、頭の中が真っ白になるノヴァルナ。

「な…なに言ってんだ、爺…」

　それは誰も聞いた事がない、ノヴァルナの弱々しい狼狽の物言いだった。理解出来ない…いや、理解したくないと、意識が現実を拒絶する。

▶＃３０につづく