銀河戦国記ノヴァルナ

＃２０

　ノヴァルナの機体の被弾箇所は今度は右肩だった。そこは反転重力子による偏向フィールドとハニカム積層装甲を持つ、被弾経始形状のショルダーアーマーが防護していたが、ほぼ正面からの命中にアーマーは吹っ飛ばされる。貫通・機体直撃の可能性が高い被弾の場合はアーマーが外れる事で威力を減殺し、それを防ぐ機能が付加されているのだ。ただショルダーアーマーを失った事で、次は直撃を受ける危険性は上がったと言える。

「カージェス殿は後退されよ。そのダメージで戦うのは無理だ！」

　ジーンザックはチェイロの『シンセイCC』の脇を通過しながら告げた。『レイゲツAR』はノヴァルナ機目掛けて左手でライフルを連射し、右手でポジトロンパイクを下段に構えて距離を詰める。回避行動に入るノヴァルナだが、そちらの方向からはキオ・スー家の重巡航艦と二隻の駆逐艦が迫って来ていた。ランが引き付けているＢＳＩ部隊も、一部がノヴァルナの方へ向かっている。

「いいぞ。袋のネズミだ！」

　ジーンザックは追い詰められていくノヴァルナ機の様子に、嬉々たる表情を浮かべた。戦術状況ホログラムを見れば、ダイ・ゼンの第１艦隊もナグヤ第２艦隊に押され気味ではあるが、どうにか持ちこたえている。むしろナグヤ艦隊の方が攻勢が続かずに、青息吐息となりつつあるのが見て取れた。ここでノヴァルナを討ち取れば、ヴァルツを含め、敵部隊は全て降伏するに違いない。そう考えながら照準を合わせ、ジーンザックは左へ旋回してゆく『センクウNX』に超電磁ライフルを撃ち放った。しかしノヴァルナ機はダメージを受けているにもかかわらず、軽々とその銃撃を躱す。

「確かに、いい腕をしておられる…」

　ジーンザックは兄のダイ・ゼンのように、ノヴァルナを侮ってはいなかった。この男が司令官を務める第４艦隊は、これまで当主ディトモスが指揮する第１艦隊と共に行動していたため、ノヴァルナと直接交戦した事はなかったが、失敗に終わったイェルサス＝トクルガル捕縛作戦の折、自分達の作戦を見破って逆手に取ったノヴァルナの指揮能力に、これは巷で噂しているような“大うつけ”などではない、と確信したのだ。

　それは奇しくもその時ノヴァルナと戦って戦死した、キオ・スー家のＢＳＩパイロット指揮官ズーナン＝ザバと同じ評価であった。固定観念を捨て去れるという点でジーンザック＝サーガイも充分只者ではないと言える。

「なるほどそれだけの操縦の技量があれば、初手からＢＳＨＯで戦場に出たくもなろうというもの。だが今回は早まられましたな！」

　ジーンザックは強い口調で言い放ち、ノヴァルナ機を取り囲んでいる宇宙艦とＢＳＩ部隊に命じた。

「包囲の輪を縮めろ。決着をつける！」

　ジーンザックの考えでは、強気なノヴァルナは自分の技量に絶対的な自信を持ち、追い詰められれば、全力で捨て身の逆撃に転じるはずであった。あれだけ長時間、高機動戦闘を続けていればエネルギーも尽きかけているに違いないからだ。

“反転したところを、間合いを詰めて仕留める！”

　ジーンザックは口元を引き締め、恒星の光を背後にしたノヴァルナの『センクウNX』へ向け、スロットルを全開にしようとする。

　ところがノヴァルナは、ジーンザックが思っていた以上に冷静さを失っていなかった。コクピット内に並ぶホログラムスクリーンの片隅に浮かんだ、小さなスクリーン。時間を示すクロノメーターであるそれを見詰めていたノヴァルナは、不敵な笑みで「時間だぜ」と呟く。

　とその直後、カルル・ズール変光星団の五つの恒星の一つ、ノヴァルナが戦っている近くのオレンジ色の恒星―――カルル０２が突然色を変化させ始めた。九時間ごとに訪れる核融合反応量の変動が起きたのだ。オレンジ色であった恒星カルル０２は、みるみるうちに青白くなり、大きさは小さくなっていく。

　だが青白くなるという事は、核融合反応が活発になり、放射熱量や電磁波量も増大する事を示していた。そして何より光量が圧倒的となって、近くにいる艦艇やＢＳＩユニットの視界を埋め尽くす。ノヴァルナが回避コースを限定されてまで、恒星カルル０２の近くに戦場を設定して離脱しなかったのは、この変化のタイミングを待っていたのである。

「む…うっ」

　コクピットを埋め尽くすカルル０２の圧倒的光量に、ノヴァルナ機―――つまりカルル０２へ向かっていた『レイゲツAR』のジーンザックは、目を背けざるを得なかった。

「粘った甲斐があったってもんだぜ！」

　そう叫んだノヴァルナはカルル０２を背後にしたまま、ジーンザックの『レイゲツAR』へと機体を駆る。増加したカルル０２からの電磁波がセンサー類に障害を与えるが、お構いなしだ。まさに絶好のタイミングで発生したこの変光現象を、活かさない手はない。

　ジーンザックからは光量を増した恒星の中の『センクウNX』が肉眼では見えないが、ノヴァルナからは暗黒の宇宙空間で恒星の光を浴びた、『レイゲツAR』の姿がくっきりと浮かび上がっている。照準センサーに多少の障害があっても視覚がそれを補正した。

　二発、三発と撃ったノヴァルナ機のライフル弾が、『レイゲツAR』の回避コースを塞いで、四発目で命中弾を得る。それは三発目を躱して機体を旋回した『レイゲツAR』のバックパックを、斜め下から抉り取って半壊させた。

「ぬううっ!!　ジェネレーターにダメージを受けたか!!」

　ヘルメット内に甲高く鳴る警告音と、ＢＳＨＯならではの機能のＮＮＬによる知覚伝達が、被弾箇所とその損傷状況を知らせて来る。バックパックに二基装備されていた、小型重力子ジェネレーターの片方が撃ち抜かれて破壊されている。これでは出力が半減だ。

　カルル０２の変光現象を、戦闘に応用する事をノヴァルナが思いついたのは、この緒戦でキオ・スー家のＢＳＩ部隊が恒星を背にして襲撃するという、大昔の大気圏内航空機のような戦法を取った事からだった。センサーなどの計測機器は誤魔化せないが、コクピットに差し込む強い光は、それだけで操縦者の集中力を削ぐと知ったのだ。

　ジーンザックは機体から破片を撒き散らしながら後退しつつ、接近中の味方の重巡と二隻の駆逐艦に援護の指示を出した。

「援護射撃！　援護射撃を要請する！」

　命を惜しんでの支援要請ではない。出力の落ちた機体をカバーさせるためだ。それに宇宙艦ならば、カルル０２の増大した光量も関係なく照準出来るはずだからだ。

　ジーンザックからの要請を受け、キオ・スー家の重巡航艦と二隻の駆逐艦が、速度を上げて『センクウNX』へ攻撃を行った。続けさまに主砲、副砲、迎撃用ビーム砲、誘導弾が放たれる。機体を複雑に機動させてそれらを躱しながら、ノヴァルナはふん！と鼻を鳴らして言い放った。

「粘った甲斐があったのは、それだけじゃねぇぜ！」

　その直後、ノヴァルナ機の向こうからＢＳＩユニットが七機、高速で接近して来た。それはノヴァルナの親衛隊『ホロウシュ』の『シデンSC』である。

「かかれ！」

　七機の指揮を執るナルマルザ＝ササーラの命令一下、ノヴァルナの『センクウNX』の脇をすり抜けるように通過、キオ・スー家の三隻の宇宙艦に挑みかかった。

▶＃２１につづく