銀河戦国記ノヴァルナ

＃１２

　当初はノヴァルナだけでなく、その配下の『ホロウシュ』までを、下賤な者達の集団と侮っていたキオ・スー家のＢＳＩ部隊だったが、ノヴァルナやラン、ササーラを倒すどころか、イェルサスの乗る砲艦にすら近寄れなくなっていた。数的には優っていながら、二隻を守る『ホロウシュ』の防御陣を抜けないのだ。

　防御陣の指揮を執るのはヨヴェ＝カージェス。技量的には最もバランスが取れた二十一歳の男で、ラン・マリュウ＝フォレスタと同期の、武門出身者だ。それが二隻の砲艦の前に陣取り、的確な射撃でキオ・スー家の『シデン』を近寄らせない。

　そして以前、ノヴァルナの中立宙域への旅に同行し、ロッガ家と戦ったヨリューダッカ＝ハッチやナガート＝ヤーグマー、シンハッド＝モリンをはじめとする、若手の『ホロウシュ』達も日頃の言動とは裏腹に、上手く連携を取って敵を排除している。カージェスが牽制射撃を行い、それを回避した敵を、若手の『ホロウシュ』が協力し合って仕留めるという形だ。地上戦では先日のキオ・スー家水陸両用部隊の迎撃で、初陣を迎えた若手達だが、宇宙での実戦は初めてという者も少なくなく、その面倒も見るようにカージェスはノヴァルナから命じられていたのだ。

「セゾ、そっち行ったぞ！」

「ガラク、動きが遅ぇぞ!!」

「うるせぇ！　こっちは忙しんだ！」

「ヤーグマー、てめ、どこ見てやがる!!」

「ジュゼ、あたいらでやるよ！」

「オッケー、キュエル！」

　若手の『ホロウシュ』達は、物言いこそ主君に似て軽薄だったが、ノヴァルナ自身が見いだして来ただけあって、才能に富み、また早くから親衛隊仕様機を与えられて、日々の猛訓練を課せられていた事で、全員が高い技量を持っていた。キオ・スー家ＢＳＩを複数対複数のドッグファイトに持ち込んで超電磁ライフル、或いはポジトロンパイクで撃破してゆく。

　三十機近くいたキオ・スー家ＢＳＩ部隊は、みるみるうちに数を減らし、残存機数が五になったところで、遂に逃走を始めた。それを見たカージェスは、半数の『ホロウシュ』について来るように命じる。狙いは敵の母艦である。おそらく周辺のどこかに潜んでいるはずだからだ。

「００８から０１７は我に続け。残りは砲艦が、惑星ガラブのスイング・バイ軌道に乗るまで、護衛を続けろ」

「了解ッス!!」

　若手の『ホロウシュ』達は声を合わせた。

　イェルサスの乗る砲艦の確保と、『ホロウシュ』の排除を目論んでいた、キオ・スー家ＢＳＩ部隊が撤退を開始し、ランとササーラがそれぞれ、残り一機の敵機と交戦している中、二機の親衛隊仕様機に対するノヴァルナの奮戦は続いていた。

　ガキリ！という手応えが、握り締めた操縦桿から伝わって来る。敵の指揮官機とポジトロンパイクを刃を打ち合わせた感触だ。するとそこに、ヘルメットの中で左上方向から警告音が響く、もう一機の敵がポジトロンパイクを振り上げた状態での急降下だ。

　ノヴァルナは切り結んだ状態の正面の敵に、胴体へ足蹴りを喰らわせて突き飛ばし、続けて機体を回転させながら横滑り、急降下して来た敵の斬撃を紙一重で回避した。

　そこへさらにロックオン警報。蹴り飛ばして距離が開いた敵機が、それを逆用して銃撃を加えようとしている。しかも反対側からは、今しがたの急降下での斬撃を躱された敵機が、再びポジトロンパイクで斬り掛かって来た。

　それに対してノヴァルナは機体に片膝をつかせる。そして咄嗟にポジトロンパイクを左手一本に持ち替え、刃の根元に短く握り直すと、空いた右手で腰のＱ(クァンタム)ブレードを抜き放った。左手に握るポジトロンパイクがザバ機の撃った銃弾を、陽電子力場で覆われた刀身ではじき返し、突き上げた右手のＱブレードが火花を散らせて、バグート機の斬撃を受け止める。

「なんだと!!」

「バカな!!」

　ザバとバグートは驚きの声を上げた。二人共、完璧な連携が取れたと思ったからだ。しかも続け様に素早く回り込んだノヴァルナ機の位置は、超電磁ライフルを握るザバ機との間にバグート機を挟む形、つまりザバ機からの第二射にバグート機を盾にする位置だ。

「く！」

　躊躇いを見せるズーナン＝ザバの前で、バグート機はポジトロンパイクを下段に構え、ノヴァルナに突貫した。三機の高度は惑星ガラブの氷環ギリギリ、下方へ回避してむやみに氷のリングの中へは入り難いはず。ノヴァルナ機が距離を取ったところで、後背のザバに再度狙撃させる算段だ。

　だがここでもノヴァルナは予想外の行動に出た。瞬間的に高度を下げたかと思えば、乗機の右脚でリングの表層にあった氷塊を、爪先で救い上げるように蹴飛ばしたのだ。それほど巨大ではない氷塊はバグート機の胸元に飛び、バグートは反射的にポジトロンパイク振り抜いて、それを真っ二つに割る。

　咄嗟の行動で出来たバグート機の隙を、見逃すようなノヴァルナではない。二つに割れた氷塊が分かれて飛んだ時にはすでに、ノヴァルナ機はポジトロンパイクを放り出し、Ｑブレードを構えて猛然とダッシュをかけていた。それに気づいたバグートも、返す刃（やいば）で斬撃を放とうとする。

　しかし間に合わない。

　大ぶりな斬撃兵器であるポジトロンパイクを再度振ろうと、バグート機が手首を返す間に、ノヴァルナ機は懐に飛び込んでいた。突き出したＱブレードがバグート機のコクピットを刺し貫き、その命脈を絶つ。

　僚機が葬られる光景に、ズーナン＝ザバの激昂した声が響いた。

「バグート！…おのれぇ、ノヴァルナっ!!!!」

　ザバ機もポジトロンパイクを放り投げ、Ｑブレードを起動させてノヴァルナに突進を仕掛ける。ノヴァルナはバグート機に突き刺していたＱブレードを引き抜くと同時に、相手の手にしていたポジトロンパイクを奪い取り、突っ込んで来るザバ機に投擲した。

「バグートと同じ手は喰わん！」

　そう言い放ったザバは、ノヴァルナの投げ放ったパイクを打ち払わず、軌道を見切って機体をひねらせ、回避した。ノヴァルナ機の次の動きを見逃さないためだ。だがやはり、ノヴァルナの方が一枚上手であった。ノヴァルナ機の背後で撃破されていたバグートの機体が爆発したのだ。コクピットごと腹部を刺し貫いたＱブレードが、その背中に設置されたバックパック内の、小型対消滅反応炉にまで刃先を達していたのである。

「!!」

　暗黒の宇宙に発生する激しい閃光に、一瞬、目がくらんだザバはそれでも間合いを計って、Ｑブレードを振り抜いた。その切っ先は的確で、やはり並みのパイロットではない。ただそれでもノヴァルナには届かなかった。ザバの一撃をＱブレードで受けて流し、スルリと機体を翻して背後へと抜けていく。

「馬鹿な。自分の専用機でもないのに、その動き!!」

　ザバは叫びながら、機体を振り返らせて第二撃を放とうとする。しかしノヴァルナの方が早く、正面に振り返った敵の機体をＱブレードで袈裟懸けに斬り下ろした。引き裂かれたザバ機のコクピットが青白い閃光に包まれる。

「ディトモス様、ダイ・ゼン様！　ゆめゆめ御油断召されるな…ノ、ノヴァルナ殿は決して…大うつけなどではっっ!!―――」

　最後の言葉を言い終えぬうちに、ズーナン＝ザバの機体は砕け散った。

▶＃１３につづく