クオーツ・ハーツ

第三十五話 迷宮祭：その四

　――〈エリア９：洞窟地帯〉。

　オズたちも、大量のガイムに囲まれていた。

「なんつー多さだよ！　キリがねぇッ！」

「くっ……！　リノちゃん！　絶対にボクから離れないでねッ！」

「ハァハァ……。私はまだまだ、やれますよっ！」

　前衛のアルスだけでなく、中衛のルークとリノも前へ出て、後衛のセナとユーリを守る。オズも同じく前へ出ていた。

「食らえ！　――“断界（ダンカイ）”ッ！」

　地面に散らばるガイストーンを闇のマナに変え、オズは巨大化した漆黒の刃を振るう。ガイストーンの量が少ないため威力は控えめだ。しかし、それでも数十体のガイムを消滅させるほどの威力はあった。オズの一撃で、群れに穴が開く。

「《ヘスケル・シントラ！　光の槍！》」

「《エスト・ディ・ヒューフィア！　風の連撃！》」

　セナとユーリが追撃をかけた。二人とも今まで多くの輝術（オーラ）を放ってきたが、一年を通してレベルが上がったのか、まだマナ残量には余裕があった。

　ともかくとして、二人の攻撃でガイムの包囲は崩れた。

「――今だ！　みんな走れっ！」

　オズのかけ声を聞くまでもなく、全員が走り出していた。ガイムの包囲を突破して、オズたちは迷宮内を駆けていく。

　今はとにかく移動することだ。その場に固まっていては体力を消耗するだけ。だからオズたちは走っている。

　帰還石を使えないのはすでに把握している。――冬期休暇の事件の再来だ。このような事態が起こったときのために、巡回の教官とクラフトカメラの数は多くなっているはずだが、オズたちはいまだに遭遇していない。

「きゅう！」

　ゴンがオズの髪を引っ張った。

「ゴン、右か！？」

「きゅう！」

　索敵能力のあるゴンである。ガイムがいない方に誘導してくれているらしい。……いや、もしかしたら人がいる方かもしれない。

　オズはゴンの指示どおり、右の通路に入った。

　しばらくして、ガイムの咆哮にまぎれて人の悲鳴が聴こえてくる。

　オズは走りながら、振り返って皆（みな）の顔を見た。――助けるか否か。それを確認するためである。助けるなら危険を覚悟しなければならない。だれかを守りながら戦うということは、ただ戦うことより、何倍もむずかしいのだ。

「行こう、オズくん！　わたしの輝術（オーラ）があれば、助かる人もいるかもしれない！」

　セナに続き、ほかのメンバーもオズへうなずく。オズは前へ向き直ると、速度を上げた。

　通路を突き進むと、広いフロアに出た。

　目に飛び込むのは――血だ。事切れた生徒に群がるガイムの姿。ユーリとリノは捕食現場を初めて見たに違いない。短く悲鳴を上げていた。だが、オズを含めボスト・シティ出身の四人はすでにそれを経験していた。顔を少し歪めたものの、すぐに足を動かす。まだガイムと戦う生徒がいたからだ。

　数人の生徒――彼らはおそらく上級生だろう――は、怪我を負った仲間を背にガイムと戦っていた。彼らは顔に焦燥を浮かべ、目からは涙が流れている。目の前で仲間が喰われたのを見たに違いない。

「《ウルド・エルアーラ！　風波（かざなみ）！》」

「《セイン・ラシルド！　光の楯（たて）！》」

　最初に攻撃を加えたのは、輝術（オーラ）による攻撃が得意なユーリ。そして次は、狙いが性格なセナであった。

　上級生たちとガイムの間に展開された『光の楯（たて）』に、彼らは目を見開いた。やがてオズたちの姿に気づき、そこで初めて助けが来たことを理解したようだった。

　ユーリとセナに続いて、ルークやアルス、リノも輝術（オーラ）を放つ。

「《サタナ・ガロウズ！　闇の鎖！》」

　数体のガイムの動きが止まる。そこへ、オズをはじめとする近接系アタッカーが攻撃した。その隙にセナが負傷した上級生に駆け寄る。オズも様子を見ながら後ろへ下がった。ゴンに治療をさせるためだ。

　そこで、オズは知っている人物を発見した。

「――オ、オズ様！」

「きみは……スー！？」

　オズに駆け寄ったのは、エリカの付き人であるスー・ミランであった。上級生にまぎれて戦っていたようだ。彼女もところどころ傷を負っていて、特徴でもある丸メガネはひび割れていた。

　彼女に会えたことがうれしいのか、ゴンが「きゅう」と一鳴きした。しかし、オズにとってはそれどころではない。スーはひとり（・・・）だったのだ。

「エリカは！？　まさか――」

　オズは最悪の想像をして背筋が凍った。

「姫様は――攫（さら）われたのです！　エリア10へ転移していくところを、この目で見たのです！　オズ様……どうか！　姫様を助けてください！」

「攫（さら）われた……だと？　どういうことだ！？　いったい誰に！」

　オズはスーへ詰め寄った。するとそのとき、高笑いが迷宮内に響きわたった。

「ハハハハ！　リトヘンデェ！　遅いご登場じゃないか！」

　ガイムの群れの中から出てきたのは、レックス・バルカンをはじめとした帝国貴族たちだった。数が多い。十人以上はいる。

「ガイムども、すこし下がっていろ！」

　レックスの声にガイムは大人しくなり、「ＧＵＲＵＲＵ……」と唸（うな）りながらも攻撃をやめた。

　前線でガイムと戦っていたアルスたちは、異様な光景を前に追撃をためらった。Ｇブレードを手に、警戒の構えをとる。

「気をつけてください。彼らは、ガイムを操れるようなのです……！」

　スーの言葉に、オズたちは衝撃を受ける。しかし、目の前の状況を見て納得するしかなかった。

「あの生意気な姫なら、僕の仲間が連れていったよ！　今ごろどうなってるかなぁ……？　ハハハッ！」

　血走った目で、レックスは笑った。ほかの帝国貴族もつられるように笑い出した。オズは腸（はらわた）が煮えくり返るのを抑えつけ、レックスに尋ねる。

「なんのためにそんなことを……！　ハインはどうした！　あいつがそう簡単にやられるはずがない！」

　オズの言葉に、レックスたち帝国貴族は愉悦の笑みを深めた。隣でスーが短くつぶやく。

「ハ、ハイン様は……」

　うなだれるスーを見て、オズは奥歯を噛みしめた。

「ハハハ、これでわかったろう？　貴様がいくら足掻（あが）いても、僕たちには敵わない！　ガイムを操れる僕たちにはなぁ！　――リトヘンデ、貴様にはしてやられるばかりだったが、それもこれまでだ！　ああ……これから貴様が無様に死ぬとこを見れると思うと、ゾクゾクするなぁ！」

　興奮した様子のレックスは、大仰（おおぎょう）に両手を上げた。

「無駄話はここまでにしようじゃないか！　――さぁ、ショータイムだ！　かかれぇガイムども！」

「「「ＧＵＯＯＯＯＯＯ！！！」」」

　ガイムの群れが弾けたように襲いかかる。レックス率いる帝国貴族もそれに続く。オズたちと上級生がそれを迎え撃つ。

　――すさまじい乱闘がはじまった。

「レックス、邪魔をするな！　通せぇ！」

　オズはガイムを斬り倒しながら、レックスへと吼（ほ）える。

　エリカを助けに行かねばならない。

　オズはその一心であった。

「ここを通すわけにはいかないなぁ！　――というか、死ね！！　《ドウン・ヴラウト！　岩の礫（つぶて）！》」

「――くそっ！」

　ガイムと戦うオズたちに、帝国貴族は輝術（オーラ）による攻撃を放った。ガイムと戦いながら、帝国貴族の攻撃も対処する必要があった。――厄介なことこの上ない。

　オズはＧブレードを振りながら歯噛みする。帝国貴族たちの狂ったような笑い声が、オズの焦燥を大きくした。

　そのとき、

「《衝撃波（インパルス）ッ！》」

　迷宮内を揺らすような一撃。ガイムを含め、数人の帝国貴族たちが吹き飛んでいく。

「――オズ、行けッ！　こいつらは、オレたちが食い止めるからよォッ！」

　アルスの攻撃だった。Ｇブレードが光輝いている。

　――〈試作型Ｇブレード“改”〉。オズが闘技祭で使った、シエル作のガイム＝クランク。アルスが持っていたのはそれであった。

　オズが闘技祭のときに使った『衝撃波（インパルス）』は、せいぜい皇国騎士の盾を破壊する程度の威力だった。しかし、アルスが使うとその威力はけた違いのものになる。ガイム＝クランクも使い手によって効果の度合いが異なるのだ。

「みんな、まかせたッ！」

　アルスが作ってくれた隙を逃さず、オズは包囲網を抜け出した。Ｇシューズも駆使して、ガイムと帝国貴族の追撃を避ける。

「クソ、逃がすか！　追えっ！　お前たち！」

　レックスの怒声が聞こえるが、そのすぐあと、ふたたび爆音が響く。アルスがうまく足止めしてくれたようだ。友に感謝の念を送りつつ、オズは走った。

　焦燥に駆られながら、フロアを抜けたオズは通路を進む。

「転移陣はどこだ……！」

　すると、ゴンがオズの髪を引っ張る。

「きゅう！」

「――こっちか！」

　ゴンの案内のもと、オズは遭遇するガイムの群れを叩き伏せながら〈エリア10〉を目指すのであった。

「エリカ、無事でいてくれ……！」

　＊　＊　＊

「クソ、逃がすか！　追えっ！　お前たち！」

　レックスの怒声に反応した帝国貴族たちがオズを追う。

「させねえ！　《アグニ・ラシルド！　火壁！》」

　ドオオオォ――！

　火の壁がせり上がり、オズが抜けていった通路を遮断する。帝国貴族もガイムも、その壁に近づくことができない。

「オレも実戦でこれくらいの輝術（オーラ）なら使えるんだぜ！　舐めんなッ！　……あのちんちくりんに叩きこまれたお陰ってのがシャクだがよォ」

　アルスは『ハイレベル戦闘訓練』でフウカに師事している。そこでのスパルタがここで活きたようだ。

「ぐおあっ！」

「遅いですよっ！」

　ガイムの間を縫うように走り、帝国貴族に攻撃を加えたのはリノだった。両手にＧブレードを持っている。ひとつはこのフロアで亡くなった上級生のものだった。

　――二刀流。対人戦での強さを求めたリノが、最近たどり着いた戦闘スタイルであった。

　舞うように戦場を駆けるリノは、ガイムだけでなく、帝国貴族たちもその姿を捉えることができなかった。

「この！　亜人ごときが調子に乗りやがって！」

　帝国貴族が怒りをあらわに叫ぶ。

　その言葉にひとりの少年が反応した。

「――亜人、だと？」

　ルークである。この帝国貴族たちは、人族以外の生徒をこうして罵（ののし）って、殺したのかもしれない――そう思うとルークの心は穏やかではいられなかった。彼のまわりに、ぼこぼこと水のマナが渦巻く。

「リノちゃんはなぁ……、亜人じゃなくて…………女神様だろうがああぁぁ！！」

　水のマナは複数の圧縮された円盤の形となり、ルークの周囲を飛ぶ。

「――ＧＡＯＯＯＯ！」

「うるさいぞっ、ガイム！」

　ルークに近づいたガイムは、水の円盤に音もなく細切れにされていった。彼が手を振ると、円盤が飛び出し周囲のガイムを切り刻んていく。

　円盤は帝国貴族にも向かう。それは瞬時に形を変化させ、帝国貴族の両手両足に取り付いた。水の塊は手錠のような形状になっていて、帝国貴族の自由を奪った。拘束されて地を転がった帝国貴族は、血走った目でルークを見上げた。

「ぐう、なんだこれは……むごがっ」

　水の塊は帝国貴族の口をふさぐ。どうやらルークの意志で水を動かし、その形を変えられるようだ。

「だまれ。……ボクは今、怒っている！」

　ルークの秘められた力が、開花しつつあった。

「《セイン・ラファイア・ル・ジラーチ。戦神の祝福！》」

　上級生とスーに守られながら、大規模な輝術（オーラ）を唱えたのはセナである。彼女を中心として、フロアを覆うほどの巨大な魔法陣が地面に浮かびあがった。上級生とスーが淡い光に包まれる。

「これは……！」

　彼らは驚いたようにつぶやいた。そして強化された（・・・・・）パワーとスピードでもってガイムを屠（ほふ）っていく。

　『戦神の祝福』は、一定の距離内にいる味方を強化する輝術（オーラ）である。強化されるのはパワーとスピードだけではない。傷を受ければ『癒しの輝術（オーラ）』が自動で発動し、さらに疲労も取り除かれる。ただし、その強力な効果の代償として、行使者――セナは身動きをとれなくなってしまう。

「オズくん……エリカちゃんを助けて……！」

　輝術（オーラ）の繊細な制御に玉のような汗を流しながら、セナは祈った。

「――クソ、逃げられたか！　リトヘンデめ、どこまで僕をコケにすれば気が済むんだよォ！！」

　地団駄を踏むレックスはしかし、ニヤリと笑みを浮かべて振り返った。

「ククク、まあいい。やっと貴様を殺せる時がきた……なあ？　ユーリ・デイ！」

「……ッ！」

　レックスと向かい合うのはユーリである。レックスに狂気的な笑みを向けられ、ユーリは思わずたじろぐ。

「亜人が帝国貴族であるなど、我が国の恥だからな！　……それにしてもデイ、まさか貴様が女だったとはなぁ。今まで気づかなかったが、イイ体をしているじゃないか。クク……」

　なめまわすような視線を向けられて、ユーリはゾッとした。こんなやつに女として見られるのはイヤだ――。ユーリは声に力をこめた。

「おれを、前のおれと同じと思うなよ！」

　ユーリはＧブレードを持ち上げ、短く「変形（トランスフォーム）」と唱える。Ｇブレードはカシャンカシャンと形を変え、やがてそれは弓の形になった。

　シエルの助けを得て、ユーリが自分で作ったガイム＝クランク――〈フリューゲル〉。

「――弓、か？　……ふ、ふはは！　そんなもので僕と戦う気か！？」

　レックスは嘲笑した。それもそのはず、ユーリの〈フリューゲル〉には、矢もなければ弦もない。レックスの目には見かけ倒しに映ったに違いない。だが、油断してくれるのならば好都合。ユーリが弓に手をかけると、風のマナでできた矢が生み出される。

「言ってろ！　ガイム＝クランクの真髄を見せてやる！　――《流星群（アローレイン）！》」

　彼女は瞬時に弓を引いた。真上に打ち出された矢は空中で何十本にも分裂し、地上に向かって落ちてくる。

「――な！？」

　ユーリの放った矢は正確無比にガイムを貫いた。自分の周りのガイムが消滅していく光景に、レックスは目を剥いている。

　ユーリの欠点は手数だった。このガイム＝クランクは、マナの消費こそ激しくまだ改良が必要だが、一度に何十発もの攻撃を放つことができる。

「おれは、強くなるって決めたんだ！　ずっとオズの隣にいるために！」

　ユーリはもう一度〈フリューゲル〉を構えた。次の狙いは、レックスたち帝国貴族だ。

「おれは、おまえなんかに負けない……！」

　想いの乗った矢が、放たれた。

　＊　＊　＊

「ん……ここは……？」

　重いまぶたを上げる。

　目を覚ましたあたしが見たのは、乱立する岩山だった。風に乗った砂が、あたしの頬にちくちくと刺さる。

　〈エリア10：岩山地帯〉――あたしの脳裏に浮かんだのはそれだった。

「――イタッ！？」

　起き上がろうとして、後頭部にズキリとした痛みを感じてあたしはうめく。手を頭へやろうとするが……

　ジャラッ……

「――えっ？」

　手が背中から動かない。顔を後ろに向けると、目に入ったのは“鎖”だった。両手に手錠のような拘束具がつけられているようで、そこから鎖が伸び、岩山のひとつに深々と突き刺さっていた。

　しばらく手をジャラジャラと動かしてみるが、はずれる様子はない。

　いったい、なにが起こっているのか――あたしが軽いパニックに陥（おちい）っていると。

「目を覚ましましたか、姫」

「……ハイン？」

　振り返ると、ハインがあたしのそばに立っていた。

　――その顔に、暗い笑みを貼りつけながら。